1.

Kairos regarda la rousse à la bouche vermillon assise à l’autre bout du bar. Les yeux fixés sur lui, elle caressait du bout des doigts le pied de son verre avec un sourire aguicheur. Le message ne pouvait pas être plus clair.

Elle était belle. Et elle respirait la sensualité. Il pourrait la séduire s’il voulait. Les invités de ce réveillon du jour de l’An — le plus privé de Petras — avaient été triés sur le volet. Il n’y avait aucun journaliste. Aucun paparazzi en quête de scoop. Il n’aurait pas à craindre les retombées.

L’alliance qu’il portait au doigt ne la gênerait pas.

Mais lui-même, pourquoi s’en souciait-il encore ? Ses relations avec sa femme étaient inexistantes. Il y avait des semaines qu’elle ne l’avait pas touché. Des mois qu’elle lui adressait tout juste la parole. Depuis Noël, elle était particulièrement distante. C’était en partie sa faute, et elle l’avait entendu dire à Andres, son frère, que leur mariage était un fiasco… Mais c’était la stricte vérité. Et elle le savait aussi bien que lui.

La vie serait plus simple s’il pouvait coucher avec la rousse et oublier la réalité le temps d’une nuit. Sauf qu’il ne la désirait pas. C’était regrettable, mais il n’y pouvait rien.

Il ne désirait personne d’autre que sa blonde et froide épouse, Tabitha, la seule femme qui enflammait son corps et nourrissait ses fantasmes.

Dommage que ça ne soit pas réciproque.

La rousse se leva et abandonna son verre pour se diriger vers lui.

— Vous êtes seul, ce soir, Votre Majesté ?

Comme tous les soirs…

— La reine n’avait pas envie de sortir.

La jeune femme esquissa une moue faussement compatissante.

— C’est vrai ?

— Oui.

Mensonge… Il n’avait pas dit à Tabitha où il allait. En partie pour l’agacer. A une époque, ils se montraient en public à l’occasion de toutes les fêtes. Pour donner le change à la presse, et à eux-mêmes peut-être. Ce soir, il n’avait pas pris la peine de sauver les apparences.

La rousse se pencha vers Kairos, effleurant son cou de ses lèvres au passage, pour lui murmurer à l’oreille :

— Notre hôte tient une chambre à la disposition des invités qui souhaitent un peu plus… d’intimité.

L’invitation se précisait encore.

— Vous ne manquez pas d’audace. Vous savez que je suis marié ?

— Oui. Mais il y a des rumeurs à ce sujet, comme vous le savez certainement.

L’estomac de Kairos se noua. Allons bon, les tensions seraient maintenant évidentes pour le public ?

— J’ai autre chose à faire que lire les ragots que la presse people raconte à mon sujet.

Il vivait ce mariage désastreux. Il n’avait pas besoin de lire ce qu’en disaient les journaux…

La rousse émit un petit rire rauque.

— Pas moi. Si vous avez besoin d’évasion, je suis disponible pendant quelques heures. Nous avons la possibilité de commencer la nouvelle année en beauté.

Un peu d’évasion, c’était tentant… Mais pas par envie de coucher avec cette femme. Non. Par envie de déstabiliser Tabitha. De l’obliger à le voir sous un jour différent. A ne plus le considérer comme quantité négligeable, mais comme un homme. Un homme qui ne se comportait pas toujours de manière irréprochable. Qui ne tenait pas toujours parole. Qui ne serait peut-être pas toujours là.

Il voulait voir si elle réagirait. Si elle serait affectée.

Si non, c’est que leur relation était bel et bien terminée.

Kairos ne céda pas à la tentation.

— Pas ce soir, répliqua-t-il en s’écartant de la femme.

Elle haussa une épaule.

— On aurait pu s’amuser un peu.

S’amuser. Il n’était pas certain de savoir ce que ça voulait dire…

— Je n’ai pas l’habitude de m’amuser. J’ai trop de responsabilités.

Même pas minuit et il était près de partir… Autrefois, son frère, Andres, aurait été là, tout à fait disposé à s’occuper de n’importe quelle autre invitée en quête d’une aventure « royale »…

Mais désormais Andres était marié. Et en outre, amoureux, ce qu’il n’aurait jamais imaginé voir un jour. Son frère cadet vouant une folle passion à une femme !

D’une démarche lourde, Kairos sortit du club, monta dans la limousine qui l’attendait le long du trottoir et demanda au chauffeur de le ramener au palais. Après avoir roulé un moment dans les rues étroites, la voiture quitta la ville.

Encore une année écoulée. Une année sans héritier. C’était pour ça qu’il avait ordonné à Andres de se marier. Il était fort possible que son successeur ne soit pas le fruit de son mariage avec Tabitha.

La responsabilité d’engendrer l’héritier du trône pourrait bien revenir à Andres et à Zara, sa femme.

Au bout de cinq ans de mariage, il n’avait toujours pas d’enfant. Au bout de cinq ans, tout ce qu’il avait c’était une épouse dont un gouffre le séparait, même quand ils se trouvaient dans la même pièce. La limousine franchit les grilles du palais puis roula lentement vers l’entrée principale, devant laquelle elle s’immobilisa. Kairos en descendit sans attendre que son chauffeur lui ouvre la portière et pénétra dans le palais. Il pouvait aller dans la chambre de Tabitha. Il pouvait lui dire qu’il était temps qu’ils essaient encore une fois de faire un enfant. Mais il n’était pas certain de pouvoir supporter encore une fois son accueil glacial.

Quand il était en elle et que son corps était pressé contre le sien, peau contre peau, il avait toujours l’impression qu’elle se trouvait à des milliers de kilomètres de lui…

Non, il n’avait aucune envie de jouer cette comédie, même s’il savait qu’elle s’achèverait sur une explosion de plaisir. Pour lui.

Comme il n’avait pas envie non plus d’aller se coucher, il traversa le hall à grands pas, puis emprunta le couloir qui conduisait à son bureau. Il allait boire un verre. Seul.

Il ouvrit la porte et s’immobilisa. Seul un feu de cheminée éclairait la pièce, la baignant d’une clarté orangée. Sa femme était assise dans la bergère située en face de son bureau, les mains croisées sur les genoux, et vêtue d’une robe sage qui découvrait néanmoins ses longues jambes fines. Elle resta impassible tandis qu’il entrait dans la pièce. A l’exception d’une vague lueur dans ses yeux turquoise…

Le désir, que l’autre femme n’avait pas réussi à éveiller, l’assaillit aussitôt.

— Tu étais sorti ? demanda-t-elle sèchement.

Aussitôt refroidi, il se dirigea vers le bar.

— Etais-je ici, Tabitha ?

— Je n’ai pas fouillé le palais de fond en comble. Tu pouvais très bien te terrer dans un de ses nombreux recoins.

— Si je n’étais pas dans ce bureau ni dans ma chambre, on peut en conclure sans risque de se tromper que j’étais sorti.

Il prit la bouteille de whisky — visiblement entamée par sa belle intruse — et s’en versa une grande rasade.

— Cette ironie est-elle vraiment nécessaire ? Si tu étais sorti, il suffit de le dire.

Le regard de Tabitha se posa sur le cou de Kairos et son ton devint glacial.

— Que faisais-tu, au juste ?

— J’étais à une soirée. Comme c’est la coutume pour le réveillon du jour de l’An.

— Depuis quand te rends-tu à des soirées ?

— Ça m’arrive beaucoup trop souvent, et en général, tu m’accompagnes.

— En dehors de tes obligations, je voulais dire. Tu ne m’as pas invitée.

— Ce n’était pas une soirée officielle.

— Ça semble évident.

Tabitha se leva et prit sur le bureau une liasse de documents que Kairos n’avait pas remarquée jusque-là.

— Tu es fâchée parce que tu aurais voulu venir ?

— Non. Mais je suis un peu perturbée par la traînée rouge sur ton col.

Ayant appris très tôt à garder son sang-froid en toutes circonstances, Kairos réprima un juron.

— Ce n’est rien, lâcha-t-il, impassible.

— Bien sûr. De toute façon, ça ne change rien pour moi.

Il serra les dents. Pourquoi cette déclaration l’atteignait-elle à ce point ? L’indifférence de sa femme n’était pas une découverte. Comment aurait-il pu l’ignorer ? Chaque fois qu’il essayait de l’embrasser, elle se détournait. Chaque fois qu’il s’approchait d’elle, elle avait un mouvement de recul.

Pis que de l’indifférence, c’était du dégoût qu’il lui inspirait. Pourquoi verrait-elle un inconvénient à ce qu’il cherche du réconfort dans les bras d’une autre ? Du moment qu’il ne le cherchait pas dans les siens… Si elle avait toléré qu’il la touche pendant des années, c’était sans doute uniquement dans l’espoir d’avoir des enfants. Un espoir qui s’était amenuisé de jour en jour et qui devait l’avoir abandonnée aujourd’hui. Il aurait dû le comprendre plus tôt, puisqu’elle ne l’avait pas rejoint dans son lit depuis des mois…

En tout cas, inutile de chercher à se défendre puisqu’elle se moquait qu’il soit fidèle ou non.

— Que fais-tu ici ? demanda-t-il. Tu bois mon scotch ?

— J’en ai pris un peu.

La voix de Tabitha était hésitante, tout à coup, constata-t-il. Surprenant… Il lui arrivait très rarement d’être déstabilisée. Elle était pourtant très douée pour garder le contrôle d’elle-même. Depuis toujours. Même à l’époque où elle n’était que son assistante, elle ne se laissait jamais démonter.

— Il te suffit de demander aux domestiques de te monter à boire dans ta chambre.

— Ma chambre ?

Elle émit un petit rire.

— Bien sûr. La prochaine fois, c’est ce que je ferai. Mais ce soir, je t’attendais.

— Tu aurais pu me téléphoner.

— Tu aurais pris mon appel ?

Kairos réprima un soupir. Mieux valait ne pas répondre à cette question. Il ignorait souvent ses appels quand il était occupé. De toute façon, ils n’avaient jamais de conversations personnelles. Elle ne l’appelait jamais pour le plaisir d’entendre sa voix. Du coup, ignorer ses appels ne semblait pas un affront personnel.

— Je ne sais pas.

Elle eut un sourire contraint.

— Probablement pas.

— Eh bien, à présent je suis là. Qu’y avait-il de si important à régler à près de minuit un soir de réveillon ?

Elle lui tendit les documents et, pour la première fois depuis des mois, il vit de l’émotion dans son regard.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il avec perplexité.

— Je veux divorcer.

2.

Tabitha avait l’impression de se noyer. Sans doute un effet de l’alcool. Depuis qu’elle avait pénétré dans ce bureau vide, les papiers à la main, elle avait un sentiment d’étrangeté. Après avoir attendu son mari pendant une heure, elle avait décidé d’ouvrir une bouteille de scotch et de se servir. Puis elle s’était resservie au fil des heures, et il avait fini par apparaître, à presque minuit, avec une trace de rouge à lèvres sur le col.

A cet instant, l’alcool s’était révélé un allié précieux. Il avait amorti le choc. Oh ! elle n’était pas stupide ! Après tout, elle était venue dans le bureau de son mari pour demander le divorce. Elle savait que leur mariage était détruit. Irrémédiablement. Il n’avait attendu qu’une seule chose d’elle, et elle n’avait pas réussi à la lui donner. La comédie était finie. Il n’y avait plus aucune raison de la poursuivre. Cependant, elle ne s’attendait pas à ça. La preuve que son bloc de glace de mari — consciencieux, plein de sollicitude et jamais passionné — avait couché avec une autre femme. Pour le plaisir.

Tu t’imaginais qu’il t’attendrait alors que tu refuses de l’accueillir dans ton lit ?

Eh bien, oui. C’était ce qu’elle s’imaginait. Elle pensait qu’il était aussi froid avec tout le monde qu’avec elle. Et elle le prenait — au minimum — pour un homme d’honneur. Elle était prête à lui rendre sa liberté. Et à se libérer elle-même par la même occasion. Elle n’avait jamais vraiment pensé qu’il jouait les célibataires alors qu’il était toujours uni à elle par les liens du mariage.

Comme si ton mariage était un vrai mariage…

— Tu veux divorcer ?

Le ton brusque de Kairos arracha Tabitha à ses pensées.

— Oui, c’est bien ce que j’ai dit.

— Je ne comprends pas, déclara-t-il, la mâchoire crispée et les yeux étincelants d’une émotion inhabituelle.

— Tu n’es pas stupide, Kairos, répliqua-t-elle, enhardie par l’alcool. Je suis sûre que tu comprends parfaitement le sens du mot « divorcer ».

— Je ne comprends pas ce qu’il signifie dans ta bouche, Tabitha. Tu es ma femme. Tu t’es engagée vis-à-vis de moi. Nous avons un accord.

— Oui, en effet. Il ne s’agit pas de nous aimer et de nous respecter, mais plutôt d’agir dans l’intérêt du pays et d’avoir des héritiers. Or, je n’ai pas réussi à concevoir un enfant. Alors pourquoi continuer ? Nous ne sommes pas heureux.

— Depuis quand est-il question de bonheur ?

Le cœur de Tabitha se serra douloureusement.

— Certaines personnes considèrent que le bonheur tient une place importante dans la vie.

— Ce ne sont pas des rois, ni des reines. Tu n’as pas le droit de me quitter.

Le ton cinglant de Kairos la mit hors d’elle. Saisissant son verre, elle le lança de toutes ses forces. Il manqua Kairos de peu et se fracassa contre le mur, y laissant une grande éclaboussure.

— Qu’est-ce qui te prend ? demanda Kairos en la foudroyant du regard.

Bonne question… Elle n’avait jamais rien fait de tel. Elle méprisait ce genre de comportement. Instinctif, passionné. Ridicule. Elle attachait beaucoup d’importance à la maîtrise de soi. C’était même une des raisons pour lesquelles elle avait accepté d’épouser Kairos. Pour éviter ce genre de réaction. Elle le respectait, et autrefois elle appréciait même sa compagnie. Le respect mutuel — et le besoin pour lui de trouver rapidement une épouse — était la base de leur relation. Les scènes de ménage n’avaient jamais été au programme de leur mariage. Mais tout à coup, elle ne se contrôlait plus.

— Oh ! tu m’as remarquée ? s’écria-t-elle en feignant la surprise.

Avant qu’elle ait le temps de réagir, il la rejoignit d’un pas, la saisit par les poignets et la coinça contre le bureau. Son visage, d’ordinaire impassible, était crispé par la rage. Jamais en cinq ans elle ne l’avait vu dans un tel état.

— Tu as toute mon attention. Si c’était le but de cette mise en scène, considère qu’il est atteint.

— Ce n’est pas une mise en scène ! protesta-t-elle d’une voix tremblante de colère. C’est l’aboutissement d’une démarche bien réelle. Je suis allée voir un avocat. Ces papiers sont authentiques. Ce ne sont pas des menaces en l’air. Ma décision est prise.

Kairos referma la main sur sa nuque et glissa les doigts dans ses cheveux pour l’obliger à pencher la tête en arrière.

— Excuse-moi, ma reine, j’ignorais que tu avais le pouvoir de prendre des décisions concernant notre couple.

Jamais auparavant il ne s’était montré brutal avec elle. Alors qu’elle aurait dû être indignée, furieuse, ce qu’elle ressentait n’avait rien à voir avec la colère… Tout au début de leur mariage, il était arrivé que ce genre d’étincelles jaillissent, mais au fil du temps, c’était devenu de plus en plus rare. A tel point qu’elle était convaincue que le feu qui couvait entre eux avait fini par s’éteindre, étouffé par des années d’indifférence et de distance. Elle se trompait.

— Et moi, j’ignorais que tu étais devenu un dictateur.

— N’es-tu pas ma femme ?

— Le suis-je vraiment ?

Elle saisit le col de Kairos et tira dessus, faisant sauter le premier bouton de sa chemise et desserrant son nœud de cravate.

— Cette trace rouge indique le contraire.

— Tu penses que j’ai couché avec une autre femme ?

— De toute évidence, ses lèvres se sont posées sur ton col de chemise. J’en conclus qu’elles se sont également posées ailleurs.

— Tu penses que je suis capable de manquer à mes engagements ?

— Comment le saurais-je ? Je ne te connais même pas.

— Tu ne me connais pas ?

La colère de Kairos était flagrante, pourtant, il parlait d’une voix suave.

— Je suis ton mari.

Tabitha arqua un sourcil, l’air narquois.

— Vraiment ? Excuse-moi. Je croyais que tu étais juste mon étalon.

Quand, lâchant ses cheveux, il passa le bras autour de sa taille et la plaqua contre lui, elle fut électrisée par l’éveil manifeste de sa virilité. Le cœur battant à tout rompre, elle chercha son regard. Il était excité ! Ce mari circonspect qui froissait à peine les draps quand il lui faisait l’amour était excité par cette querelle…

— Comment pourrais-je l’être, agapè, alors que tu ne m’as pas laissé t’approcher depuis presque trois mois.

— Est-ce moi qui ne t’ai pas laissé m’approcher ou bien toi qui n’as pas pris la peine de venir me trouver ?

— Ça devient lassant de coucher avec une martyre.

— Je peux te retourner le compliment !

Tabitha serra les dents. Il fallait à tout prix qu’elle se cramponne à sa colère. C’était son seul espoir de juguler le désir qui menaçait de lui faire perdre le contrôle d’elle-même… Kairos la serra davantage encore contre lui.

— Est-ce que je te donne l’impression de me faire violence ?

— Il me semble toujours que c’est l’avenir de Petras qui te motive quand tu es avec moi.

Il crispa les doigts sur sa robe au creux de ses reins, et elle entendit le tissu se déchirer en même temps qu’elle sentit l’air frais sur sa peau.

— Oui, tu as raison, murmura-t-il d’un ton fielleux. La vue de ton corps nu ne me fait aucun effet.

Il tira sur sa robe, faisant apparaître ses seins, à peine voilés par la dentelle transparente de son soutien-gorge. Puis il se pencha sur elle et l’embrassa dans le cou. L’avidité tout à fait inhabituelle de ce baiser lui arracha un petit cri de surprise et de plaisir mêlés. Refermant les mains sur ses épaules, elle le repoussa fermement.

— Qui d’autre as-tu embrassé comme ça, ce soir ? La femme au rouge à lèvres vermillon ?

Il ne répondit pas, se contentant de la fixer d’un regard étincelant. Vexée, elle dénoua sa cravate et la jeta par terre. Puis elle déchira sa chemise d’un coup sec, faisant sauter les boutons qui tombèrent sur le sol de marbre. Le souffle court, elle s’immobilisa et le regarda. Il était beau. Il l’avait toujours été. Elle avait été saisie par sa beauté dès la première fois qu’elle avait posé les yeux sur lui. Si jeune, si naïve… Une gamine de dix-neuf ans venant tout juste de quitter ses parents et subjuguée par son nouveau patron… Elle n’avait jamais imaginé qu’une jeune Américaine séjournant à Petras dans le cadre d’un programme d’études à l’étranger pourrait avoir une chance avec le roi du pays, bien sûr. Curieusement, il était presque plus fascinant aujourd’hui. Elle avait été la maîtresse de cet homme pendant cinq ans. Elle l’avait vu nu des dizaines de fois. Le mystère devrait avoir disparu. Elle savait qu’ils ne mettaient pas le feu aux draps. Cela ne leur était jamais arrivé. Le problème venait d’elle, du moins, c’était ce qu’elle imaginait. N’ayant jamais couché avec un autre homme, elle n’avait pas de point de comparaison. De son côté, c’était différent, visiblement. Il était différent. Il sortait et faisait des rencontres. Une femme au rouge à lèvres vermillon, par exemple…

Une nouvelle bouffée de colère assaillit Tabitha, attisant le désir qui la taraudait. Elle promena les mains sur le torse de Kairos. Sa peau était chaude et ses muscles durs comme l’acier. Il devrait la dégoûter. Elle ne devrait pas avoir envie de le toucher… Mais c’était tout le contraire. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Elle se sentait insatiable. S’il avait couché avec une autre femme, elle allait effacer ce souvenir de son esprit. Ce soir, elle allait réussir là où elle avait échoué pendant les cinq années de leur mariage. Elle allait l’exciter. Le rendre fou de désir. Et ensuite, elle le quitterait…

Comme elle lui mordillait le menton, il fit glisser sa robe sur ses hanches et la laissa tomber à ses pieds. Elle ne le reconnaissait pas et elle ne se reconnaissait pas non plus.

— Tu as couché avec une autre femme ? demanda-t-elle en débouclant sa ceinture.

Il s’empara de sa bouche dans un baiser impérieux auquel elle répondit avec rage, furieuse qu’il n’ait pas répondu à sa question. S’arrachant à sa bouche, il baissa son soutien-gorge pour aspirer entre ses lèvres la pointe d’un de ses seins. Elle laissa échapper un cri étranglé et enfonça les doigts dans ses cheveux. Elle voulait le punir, pour ce soir, pour les cinq dernières années. Et elle ne voyait pas d’autre moyen que de se servir de son désir. Ce désir qu’elle avait longtemps réprimé. Jusqu’à ce soir, ils ne s’étaient jamais querellés. Ils n’avaient même jamais élevé la voix. Jamais ni l’un ni l’autre ne s’était laissé aller comme ce soir. Peut-être y trouvait-il comme elle un exutoire à sa colère. Peut-être se servait-il lui aussi de son désir pour la punir. C’était une punition qu’elle subirait volontiers. Sans doute n’en sortirait-elle pas indemne, mais lui non plus. Et ce serait une grande satisfaction. Kairos quitta son sein pour lécher et mordiller son cou, puis sa mâchoire avant de capturer de nouveau sa bouche. Tout en l’embrassant avec voracité, il ouvrit sa braguette et libéra le témoignage de son désir qu’elle sentit contre son ventre, chaude et dure comme la pierre. Au comble de l’excitation, elle glissa les mains sous sa chemise et lui griffa les épaules, savourant le soupir rauque qu’il laissa échapper. Il la hissa sur le bureau, prit place entre ses cuisses et pressa son sexe contre le sien encore couvert d’une fine couche de dentelle. Transpercée par mille petites flèches de plaisir, elle enfonça ses ongles plus profondément dans ses épaules.

— Réponds-moi…

Il s’écarta pour glisser les doigts sous l’élastique de sa culotte.

— Tu veux savoir si j’ai fait ça à une autre femme ? demanda-t-il d’une voix rauque en la caressant.

Puis il déchira sa culotte et sa virilité prit le relais de ses doigts.

— Tu veux savoir si j’ai fait ça avec une autre femme ?

— Réponds juste à ma question.

— Je pense que, quelle que soit la réponse, tu ne me résisteras pas.

Mortifiée, elle sentit son visage s’enflammer. Il avait raison. Comment le nier ? A cet instant, il lui aurait fallu une volonté hors du commun pour se dérober.

— C’est pour ça que tu ne réponds pas ? Parce que tu as peur que je te repousse ?

— J’ai l’habitude que tu me repousses, Tabitha. Tu crois vraiment que je perdrais mon temps à avoir des regrets ?

Elle fit glisser ses mains le long de son dos et les referma sur ses fesses.

— Oui, répondit-elle en arquant le dos pour l’accueillir en elle. Tu regretterais de ne pas aller jusqu’au bout.

— Non.

Elle sentit son cœur se serrer. Il n’aurait aucun regret ? Le désir qui la rongeait n’était donc pas partagé ?

— Je n’ai couché avec personne. Je n’ai pas touché la femme qui a murmuré à mon oreille une invitation très directe. J’ai répondu « non ».

Avant qu’elle ait le temps de réagir, Kairos captura sa bouche tout en s’enfonçant en elle d’un mouvement puissant. Avec un gémissement rauque, elle noua les jambes sur ses reins en ondulant des hanches. Ce soir, elle n’avait aucune retenue. Elle ne voulait surtout pas en avoir. Rien d’autre n’existait que Kairos en elle et le feu qui les consumait l’un et l’autre, les libérant de leurs inhibitions.

Elle voulait prendre du plaisir mais aussi en donner à Kairos. Un plaisir inoubliable, pour que plus tard il repense souvent à ce moment. Pour qu’il soit hanté jusqu’à la fin de ses jours par le regret des cinq années perdues de leur mariage. Quelle que soit la femme qu’il épouserait après elle, et que celle-ci lui donne ou non des enfants. Elle voulait qu’il se souvienne d’elle toute sa vie.

Mais elle voulait aussi le punir… Elle enfonça les ongles dans ses fesses. Il étouffa un cri de douleur et la mordit dans le cou. Avec hargne. Comme si elle méritait sa colère ! Galvanisée, elle redoubla d’ardeur. Elle avait été passive pendant trop longtemps. L’épouse parfaite qui pourtant ne pouvait jamais être assez parfaite… Tout en accélérant encore le rythme de ses coups de reins, elle captura la bouche de Kairos dans un baiser rageur. Et bascula avec lui dans le gouffre de la volupté. Un gouffre sans fond. Il lui était déjà arrivé d’éprouver du plaisir dans les bras de Kairos, mais jamais un plaisir aussi dévastateur… Les vagues déferlèrent en elle encore et encore, balayant toute pensée cohérente de son esprit.

Lorsque la tempête finit par s’apaiser, la laissant éreintée, à bout de forces, elle fut envahie par une profonde tristesse. L’homme avec qui elle venait de vivre ce moment exceptionnel, cet homme avec qui elle s’était mariée cinq ans plus tôt, était un étranger pour elle.

— Je te hais, murmura-t-elle d’une voix rauque qu’elle ne reconnut pas.

Une larme roula sur sa joue qu’elle ne prit pas la peine d’essuyer.

— Je te hais pour chacune des cinq années que tu as gâchées. Je te hais pour avoir été mon mari sans vraiment l’être. Pour ne m’avoir pas fait d’enfants. Et pour m’avoir donné envie de toi malgré ma haine pour toi. Heureusement, à partir de demain, nous ne serons plus obligés de nous voir.

Kairos se redressa et s’écarta d’elle, le visage fermé.

— Oh ! je ne pense pas, agapè. Je pense que nous serons souvent obligés de nous voir, au contraire. Un divorce royal est toujours compliqué. Il y aura la presse. Plusieurs journées d’audience…

— Nous avons signé un contrat de mariage. Je me souviens parfaitement de ses termes. Je n’ai droit à rien et cela me convient. Je ne veux rien de toi.

Il resta immobile, sans faire un geste pour se rhabiller. Et il ne la quitta pas du regard tandis qu’elle ramassait ses vêtements, se rhabillait avec des gestes maladroits et se dirigeait vers la sortie d’un pas mal assuré.

— Tabitha, je veux que tu saches que je ne te hais pas.

Elle se retourna. Le visage de Kairos était impénétrable.

— Vraiment ?

Plongeant son regard dans le sien, il secoua lentement la tête.

— Non. Je ressens…

Il s’interrompit un instant.

— Je ne ressens rien.

Elle eut l’impression de recevoir un coup de poignard en plein cœur. Il ne ressentait rien… Même après ce qui venait de se passer entre eux, même au moment où elle le quittait, il ne ressentait rien.

— Tu viens juste de me prendre sur ton bureau, dit-elle d’un ton glacial. J’aurais cru que ça t’aurait fait quelque chose.

Heureusement qu’elle était aussi furieuse ! Sinon, elle aurait éclaté en sanglots…

Il resta impassible.

— Tu es loin d’être la première femme que je possède ainsi.

La gorge nouée, elle déglutit avec peine. Elle avait pris la bonne décision. S’il avait crié, s’il s’était emporté contre elle, elle aurait peut-être eu des doutes. Mais ce regard inexpressif ne mentait pas. Il ne ressentait rien.

Elle avait entendu dire que la haine était meurtrière. Mais elle n’était pas d’accord. C’était l’indifférence qui tuait. Avec la sienne, Kairos la laissait mortellement blessée.

— Je vous souhaite bonne chance dans votre recherche d’une épouse plus apte à occuper cette fonction, Votre Majesté.

Sur ces mots, elle sortit de la pièce et de la vie de Kairos.

3.

— Où est ta femme ?

Sur cette question, le prince Andres, frère cadet de Kairos et séducteur repenti, entra dans le bureau. Les morceaux du verre que Tabitha avait brisé deux jours plus tôt jonchaient toujours le sol. Et l’éclaboussure de scotch était toujours visible sur le mur, rappel criant de ce qui s’était passé la nuit où elle était partie. Du moins pour Kairos. Chaque fois qu’il pénétrait dans son bureau, ce souvenir le torturait.

Presque aussi cruellement que sa conscience.

« Je ne ressens rien. »

Mensonge. Bien sûr que c’était un mensonge. Elle lui avait fait perdre la tête. Elle l’avait rendu fou de désir…

Encore une femme qui le quittait. Le laissait seul, vide et dépouillé de sa fierté.

Intolérable. Alors il avait dit qu’il ne ressentait rien. Et à présent, elle était partie.

— Pourquoi ? Qu’as-tu entendu dire ?

Kairos ne prit pas la peine d’expliquer l’état de la pièce, malgré la perplexité manifeste avec laquelle Andres contemplait les dégâts.

— Pas grand-chose. Zara m’a dit que Tabitha avait appelé pour voir si tu comptais utiliser ton appartement au cours des prochains jours. J’ai été très surpris que la femme de mon frère s’abaisse à se renseigner auprès de la mienne sur les projets de son mari.

Kairos serra les dents, les yeux fixés sur les éclats de verre.

« Je ne ressens rien. »

Si seulement c’était vrai ! Il était… Comment qualifier l’état dans lequel il se trouvait ? Il était au-delà de la colère. Il se sentait trahi. Il l’avait arrachée à sa condition modeste pour faire d’elle une reine, et elle avait l’audace de le quitter !

— Pas d’explication, Kairos ?

Kairos leva les yeux vers son frère.

— Elle a sans doute envie de faire du shopping sans s’attirer de remontrances.

— D’accord. Les coffres de Petras sont-ils vides au point qu’elle ait à redouter ta colère ? Ou son placard à chaussures est-il trop plein ?

Kairos réprima une moue de dérision. Il ignorait à quoi ressemblait le placard à chaussures de Tabitha. Quand il se trouvait dans sa chambre, il ne regardait jamais autre chose que le lit.

— Elle m’a quitté, déclara-t-il d’un ton sec.

— Tabitha t’a quitté ?

Andres était-il réellement abasourdi, ou bien feignait-il de l’être par politesse ?

— Oui.

— La Tabitha qui ne s’autorise pas le moindre froncement de sourcils en public de crainte de déclencher un scandale ?

Kairos passa la main sur son visage.

— C’est la seule que je connaisse.

— Je n’y crois pas.

— Moi non plus.

« Je te hais. » Submergé par une souffrance insupportable, Kairos ferma les yeux. Qu’avait-il fait pour mériter que sa femme le haïsse ? Ne lui avait-il pas tout donné ?

Un enfant. Elle voulait un enfant.

Oui, sur ce point il l’avait déçue. Mais, bon sang, il lui avait offert un palais ! Certaines femmes étaient décidément impossibles à satisfaire.

— Qu’as-tu fait ? demanda Andres.

— Je me suis peut-être montré trop généreux. Je lui ai laissé trop de liberté. Peut-être que sa couronne incrustée de diamants était trop lourde.

Andres considéra Kairos d’un air incrédule.

— Tu ne sais pas pourquoi elle est partie.

— Bien sûr que non, je ne sais pas ! J’ignorais qu’elle était malheureuse.

Encore un mensonge, songea Kairos, le cœur lourd. Tu le savais. Mais tu ne savais pas comment y remédier.

— Je sais qu’il n’y a pas très longtemps que je suis marié…

— Une semaine, Andres. Si tu commences à me donner des conseils alors que l’encre de ton contrat de mariage n’est pas encore sèche, je ferai rouvrir les cachots rien que pour toi.

— Peut-être que si tu les avais rouverts pour Tabitha, elle ne t’aurait pas quitté.

— Je refuse de garder ma femme prisonnière.

Mais, bon sang, c’était très tentant…

Andres arqua un sourcil.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Assailli par le souvenir de la nuit du jour de l’An, Kairos fut submergé par une vive chaleur. Quelle passion ! Sa reine de glace soudain métamorphosée en feu dévorant…

— Nous n’avons pas ce genre de rapports, déclara-t-il d’un ton crispé.

Andres laissa échapper un petit rire qui le hérissa.

— C’est peut-être le problème.

— Tout ne se réduit pas au sexe dans la vie.

Andres haussa les épaules.

— Bien sûr que si. Mais tu peux continuer à t’accrocher à tes illusions, si ça t’arrange.

— Que voulais-tu, Andres ?

— Voir si tu allais bien.

Kairos leva les bras avec exaspération.

— Suis-je mort et enterré ?

— Non. Mais ta femme est partie.

— Et ?

— Tu as l’intention d’en prendre une nouvelle ?

Kairos réprima un soupir. Il allait être obligé. Il n’y avait pas d’alternative, même si cette perspective le glaçait. Il ne voulait personne d’autre. Personne d’autre que Tabitha.

Et maintenant qu’il avait goûté à la passion qui avait toujours couvé entre eux comme une promesse, jusque-là non tenue…

L’oublier n’allait pas être facile.

— Je ne veux personne d’autre qu’elle.

— Dans ce cas, tu vas devoir la reconquérir.

Kairos foudroya son frère du regard.

— Occupe-toi de ta vie, je m’occupe de la mienne.

Il baissa les yeux sur les morceaux de verre. C’était tout ce qui restait de son mariage…

— Je ne la retiendrai pas prisonnière. Si elle veut un divorce, elle l’aura.

*  *  *

Tabitha n’avait pas vu Kairos depuis quatre semaines. Quatre semaines à rester les yeux dans le vague, incapable de pleurer. Elle n’avait pas versé une seule larme depuis celle qui avait roulé sur sa joue dans son bureau. Depuis qu’elle lui avait dit — avec sincérité — qu’elle le haïssait.

Pourquoi pleurerais-tu pour un mari que tu hais ? Pourquoi pleurerais-tu pour un mari qui ne ressent rien pour toi ?

Comme elle n’avait aucune raison de pleurer, elle n’avait pas pleuré. Elle était quelqu’un de sensé et de raisonnable. Même en matière de divorce, apparemment.

Dans d’autres domaines, elle l’était un peu moins. Raison pour laquelle il avait fallu un retard d’une bonne semaine pour qu’elle se décide à consulter le médecin qui la suivait d’ordinaire. Elle n’avait aucune envie de voir le médecin de la famille royale, mais elle ne pouvait pas prendre le risque de consulter un inconnu sans savoir si elle pouvait lui faire confiance. La nouvelle de son divorce faisait déjà la une de la presse. Inutile d’en rajouter…

Nerveuse, Tabitha se redressa sur la table d’examen. La prise de sang avait été faite, il ne restait plus qu’à attendre les résultats. Si elle n’était pas venue plus tôt, c’était parce que son cycle n’était pas très régulier, et elle avait souvent quelques jours de retard. Pendant des années, chaque fois qu’elle avait eu du retard, elle avait espéré. Espéré que ce n’était pas un caprice de ses hormones, mais une grossesse, enfin. Mais cet espoir avait été déçu, immanquablement.

Ce n’était jamais un bébé. Jamais.

Mais cette fois, elle avait une semaine de retard.

Pendant cinq ans, Kairos et elle n’avaient utilisé aucun moyen de contraception, et il n’y avait pas eu de bébé. Le sort ne pouvait pas se montrer aussi cruel. Comment aurait-il pu ignorer ses prières durant cinq longues années pour finir par les exaucer au pire moment ?

C’était impossible. Tout à fait impossible.

Pour la première fois, lorsque le médecin revint dans la pièce le visage impénétrable, Tabitha pria pour que les résultats soient négatifs. Il le fallait. Elle avait à présent la confirmation qu’elle ne pouvait pas continuer à vivre avec Kairos. Il n’éprouvait rien pour elle. Alors que de son côté… elle avait pour lui des sentiments beaucoup trop forts. Comment se résoudre à rester avec lui dans ces conditions ? C’était impossible.

— Votre Majesté, j’aurais préféré que le roi Kairos vous accompagne aujourd’hui, déclara lentement le Dr Anderson.

— Si vous avez lu la presse, vous devez savoir que nous sommes en instance de divorce. Je ne voyais pas de raison de venir avec lui, répliqua Tabitha, l’estomac noué.

— Oui, je suis au courant pour le divorce, acquiesça le médecin. Tous les gens qui travaillent pour le palais ont été informés, bien sûr.

— Dans ce cas, vous connaissez la raison de son absence.

— Pardonnez-moi cette question, Votre Majesté. Mais si vous attendez un enfant, est-il de lui ?

— Si j’attends un enfant ? Vous connaissez les résultats de l’examen, alors ne jouez pas avec moi, s’il vous plaît.

— C’est juste que…

— C’est mon test. Ça n’a rien à voir avec lui. Toute ma vie ne tourne pas autour de lui, protesta Tabitha, consciente qu’elle était en train de perdre son sang-froid. Je l’ai quitté. Il est inutile de le mêler à ça.

— Le test est positif, Votre Majesté, annonça le Dr Anderson. En d’autres circonstances, des félicitations s’imposeraient.

Jusque-là, le Dr Anderson s’était toujours montrée chaleureuse. Aujourd’hui, elle était distante. Loyale au roi Kairos, de toute évidence. Mais elle ne vivait pas avec lui, songea Tabitha tout en luttant contre le vertige qui s’emparait d’elle. Heureusement qu’elle était assise… Si elle avait été debout, elle se serait sans doute écroulée.

— D’après les dates que vous m’avez indiquées, je dirais que vous êtes…

— Je sais exactement depuis quand je suis enceinte, coupa Tabitha.

Des flashs de la nuit du jour de l’An s’imposèrent à elle. Kairos la hissant sur le bureau et la pénétrant d’un coup de reins puissant, puis se libérant alors qu’ils étaient submergés au même instant par le plaisir. Oui, elle savait quand elle était tombée enceinte. Le 1er janvier.

Le premier jour de l’année. Censé marquer pour elle un nouveau départ. Mais au moment où elle avait enfin décidé de reprendre sa liberté, elle se retrouvait enchaînée à Kairos. Pas étonnant que ce soit arrivé cette nuit-là, quand elle s’était enfin laissée aller, oubliant ses inhibitions. Mais si elle s’était bridée dans ses élans pendant tant d’années, ce n’était pas par hasard. Elle avait toujours soupçonné qu’elle provoquerait des catastrophes si elle s’autorisait à suivre son instinct.

Et elle avait raison… Tabitha plaça les poings contre ses yeux.

— Vous allez bien ? demanda le Dr Anderson.

— Ai-je l’air d’aller bien ?

— C’est juste que… Est-ce le bébé du roi ?

Tabitha fut assaillie par une bouffée de colère.

— C’est mon bébé. C’est tout ce que vous devez savoir.

— Seulement… je voudrais m’assurer que je n’ai pas commis d’impair, reprit le Dr Anderson d’une voix hésitante.

Au même instant, la porte de la salle d’examen s’ouvrit brusquement. Le cœur de Tabitha fit un bond dans sa poitrine. Sur le seuil se tenait Kairos. Tremblant de rage.

— Laissez-nous ! intima-t-il au médecin.

— Bien sûr, Votre Majesté.

La jeune femme sortit aussitôt. Tabitha resta assise, immobile, hébétée. Le secret médical ne s’imposait visiblement pas quand le roi était concerné… Et ce dernier — bientôt son ex-mari — la regardait comme si elle était la plus vile des créatures. Comme s’il avait le droit de la juger. Après ce qu’il avait dit. Après ce qu’il avait fait.

— Qu’y a-t-il, Kairos ? demanda-t-elle en affectant le plus grand calme.

Après tout, c’était sa spécialité. Il y avait tant d’années qu’elle dissimulait ses véritables sentiments sous un masque que cela lui venait naturellement.

— Il semble que je sois sur le point de devenir père.

Kairos se rapprocha d’elle, les yeux étincelants. Il n’avait plus rien à voir avec l’homme impassible qu’elle avait laissé dans son bureau quatre semaines plus tôt. Aujourd’hui, il était vibrant d’émotion.

— Voilà une conclusion bien hâtive, répliqua-t-elle.

Il frappa du poing sur le comptoir situé à côté de la table d’examen.

— Ne joue pas avec moi, Tabitha. Nous savons tous les deux que c’est mon enfant.

— Non. Toi, tu n’en sais rien. Tu ne peux avoir aucune certitude à ce sujet. Cela fait un mois que tu ne m’as pas vue. Et avant notre dernière rencontre, nous n’avions partagé aucune intimité depuis des semaines.

La souffrance la rendait cruelle, constata-t-elle. Elle ne s’y attendait pas. Mais il était vrai qu’elle n’avait jamais eu le cœur brisé auparavant.

— Tu n’as jamais connu d’autre homme que moi. Je le sais. Tu étais vierge lors de notre nuit de noces. Et je doute beaucoup que tu te sois jetée dans les bras du premier homme disponible aussitôt après avoir quitté les miens.

— Tu parles comme si tu me connaissais bien. Mais nous savons tous les deux que ce n’est pas le cas. Nous savons tous les deux que tu ne ressens rien pour moi.

— En ce moment même, il se trouve que je ressens énormément de choses.

— Je viens juste d’apprendre la nouvelle. Ce n’est pas comme si je te l’avais cachée. Qu’est-ce qui te prend de venir ici jouer les hommes des cavernes ?

— Tu n’avais pas l’intention de me mettre au courant. C’est le médecin qui m’a appelé. Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu que tu venais le voir pour faire un test de grossesse ?

— C’est tout l’intérêt du divorce, rétorqua-t-elle en fixant le mur derrière lui. Je n’ai aucun compte à te rendre. Je vis une vie de femme indépendante désormais. Et je te l’aurais dit, mais plus tard. De toute façon, j’aurais difficilement pu te le cacher. Ne serait-ce que parce que la presse aurait fini par le découvrir.

— Charmant. As-tu envisagé de me laisser apprendre la nouvelle dans le journal ?

— Ça aurait pu être une solution, étant donné le manque de communication qui a toujours caractérisé notre couple. Honnêtement, j’ai à peine remarqué ton absence ces dernières semaines. C’était conforme au schéma habituel. Un rapport sexuel par mois et pas le moindre échange entre-temps.

— Tiens ta langue de vipère un instant, ma reine. Nous avons un problème important à régler.

— Il n’y a aucun problème, protesta-t-elle en posant instinctivement une main sur son ventre. Aucun problème à régler. Ce qui est fait est fait.

L’horreur et la colère déformèrent les traits de Kairos.

— Que t’imagines-tu ? Tu ne penses tout de même pas que je vais te suggérer de te débarrasser de notre enfant ? Ce n’est pas parce que nous traversons une période difficile que…

— Non. Je n’ai pas pensé à ça. Et qu’entends-tu par « période difficile » ? Nous ne traversons pas une période difficile. Au contraire, il y a des années que les circonstances n’ont pas été aussi favorables pour nous. Nous ne sommes plus ensemble, Kairos. Et c’est la meilleure chose qui pouvait nous arriver.

— Il n’est plus question de séparation. Plus maintenant.

Tabitha se leva, outrée.

— Il n’en a jamais été autant question ! Je ne t’appartiens pas. Je peux divorcer si je le décide, que ça te plaise ou non.

— Vraiment ? Je te rappelle que je suis le roi de Petras.

— Et moi, je suis citoyenne américaine.

— Ainsi que citoyenne de Petras.

— Je me ferai un plaisir de jeter mon passeport petrien dans le fleuve. Du moment que je suis débarrassée de toi…

— Nous n’allons pas discuter de ça ici. Habille-toi. Nous partons.

— J’ai une voiture.

— Oh ! oui ! La voiture avec chauffeur qui va avec l’appartement dont je suis propriétaire et dans lequel tu vis actuellement.

Mortifiée, elle sentit ses joues s’enflammer. Quelle humiliation de s’entendre rappeler qu’elle dépendait encore de lui ! Surtout après avoir clamé qu’elle se réjouissait de ne rien obtenir de lui après leur divorce… Mais après tout, il n’utilisait ni son appartement ni cette voiture. Il pouvait donc difficilement lui en interdire l’usage. Enfin, si, il pourrait. Mais il ne le faisait pas. Alors pourquoi se priverait-elle ?

— Je m’organiserai plus tard, déclara-t-elle d’un ton mal assuré.

— J’ai renvoyé ton chauffeur à l’appartement. Tu rentres avec moi. Maintenant.

Kairos croisa les bras et la fixa.

— Ne me regarde pas. Il faut que je me rhabille.

— Tu n’as rien à me cacher que je n’aie déjà vu, agapè.

Elle le foudroya du regard.

— Si rarement !

A peine ce commentaire cinglant eut-il quitté ses lèvres que Tabitha fut prise de remords. Il fallait reconnaître qu’elle était en partie — sinon totalement — responsable de la médiocrité de leur vie sexuelle. Mais l’idée que Kairos ne la touchait que par devoir l’avait minée. C’était ce qui l’avait poussée à rester passive. Elle avait pris l’habitude de fermer les yeux et de penser à autre chose en espérant que cela ne durerait pas trop longtemps. Fermer son cœur et son corps lui avait permis de se protéger. Moins le sexe lui procurait de sensations, moins elle souffrait quand c’était fini. Moins elle était déçue quand Kairos se levait et s’en allait tout de suite après. Moins elle était déprimée à l’idée qu’il ne couchait avec elle que dans le but de concevoir un enfant.

Oui, s’ils faisaient toujours l’amour rapidement et dans le noir, c’était en grande partie sa faute.

— Comme tu voudras, ma reine.

Kairos lui tourna le dos et elle lui en voulut de se sentir coupable. Elle enleva sa blouse d’hôpital sans le quitter des yeux. Son costume impeccablement coupé mettait en valeur sa silhouette athlétique. C’était un homme séduisant, impossible de le nier. Mais c’était aussi un mufle et il ne méritait pas ses remords.

Elle toussa pour signifier qu’elle avait terminé.

— Allons-y, déclara Kairos d’un ton neutre.

— Où m’emmènes-tu ?

— Au palais.

Il eut une hésitation avant d’ajouter :

— Il y a certaines choses dont nous devons discuter.

— Je ne veux pas discuter pour l’instant. Je viens juste d’apprendre que je suis enceinte.

— Mais toi, au moins, tu avais des présomptions et tu y étais préparée.

— Tu crois que ça facilite les choses ? Tu crois que ça…

La voix de Tabitha se brisa et elle fut prise de tremblements.

— Je ne devrais pas être dévastée par cette nouvelle. Je te hais pour ça aussi. Je devrais être heureuse d’apprendre que j’attends un bébé. Mais tu m’as volé ce bonheur.

— Qui l’a volé, Tabitha ? Ce n’est pas moi qui ai demandé le divorce.

— Peut-être pas. Mais tu n’as pas caché tes sentiments à mon égard. C’est un poison qui s’est insinué. Et tu ne peux plus rien y faire.

Kairos resta silencieux tandis qu’ils quittaient la salle d’examen et empruntaient un long couloir vide conduisant à une porte dérobée. La voiture de Kairos les attendait devant. Pas une limousine avec chauffeur mais une de ses voitures de sport.

Tabitha réprima une moue de dérision. Son mari était un homme discret. Raisonnable, pondéré. Sérieux. Cependant, il aimait les voitures de sport. Et il adorait les conduire. Beaucoup trop vite à son goût.

— Je ne suis pas d’humeur à supporter tes fantasmes de formule 1, déclara-t-elle en croisant les bras et en le considérant d’un air méprisant.

— C’est drôle, moi je ne suis pas particulièrement d’humeur à supporter ton attitude.

— Si mon attitude ne vous plaît pas, vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même, Votre Majesté.

Il émit un petit rire moqueur.

— « Votre Majesté » ! Tu n’as pourtant jamais eu la moindre déférence à mon égard.

— Tu ne l’as jamais méritée, répliqua-t-elle en passant devant lui pour monter dans la voiture.

Elle claqua la portière et boucla sa ceinture tandis qu’il s’installait au volant et mettait le contact.

— Que s’est-il passé, Tabitha ? Que s’est-il passé ?

— Rien. Comme tu l’as dit. Il n’y avait rien. Et je ne peux plus vivre comme ça.

— Tu attends un enfant de moi. Tu n’as plus le choix. Le divorce est annulé.

— Pas du tout, protesta-t-elle, prise de panique. Il n’y a aucune raison de l’annuler. Tu es peut-être le roi, mais tu ne peux pas m’imposer ta volonté. J’ai des droits.

— Oh ! vraiment ? Et avec quel argent vas-tu payer un avocat pour les défendre, ces droits ? Tout ce que tu possèdes est en réalité à moi.

— Je trouverai un moyen, répliqua-t-elle avec une assurance qu’elle était loin de ressentir.

Il avait raison. Elle ne possédait rien. Elle avait grandi dans un quartier pauvre, avec des parents qui passaient leur temps à se quereller. Sa mère jetait tout ce qui lui tombait sous la main à la tête de son beau-père. Il n’y avait pas d’argent chez eux. Pas assez à manger. Il n’y avait que de la colère. Un puits sans fond de colère dans lequel ses parents puisaient à la moindre occasion. C’était ça, son héritage. Elle n’avait rien d’autre. C’était pour ça qu’elle s’était juré de se construire une vie différente. Une vie meilleure.

Mais dans cette vie qu’elle s’était construite, elle avait découvert que le silence et les non-dits pouvaient être plus nocifs encore que les cris et les assiettes qui volaient dans tous les sens…

Kairos conduisait en silence. Et il ne prenait pas le chemin du palais, constata-t-elle soudain, comme un frisson la parcourait. Qu’avait-il en tête ? De quoi était-il capable ? Elle n’en avait aucune idée. Pour la bonne raison qu’elle ne le connaissait pas. Elle avait été mariée pendant cinq ans à cet homme et elle en savait encore moins sur lui aujourd’hui que le jour de leur mariage. Aberrant, et pourtant…

Avant leur mariage, elle avait été son assistante pendant trois ans. Trois années pendant lesquelles elle avait été secrètement amoureuse de lui. A l’époque, il était beaucoup plus souriant et il lui arrivait même de rire avec elle de temps en temps.

Mais c’était avant la mort de son père. Avant que le poids de la nation lui tombe sur les épaules. Avant que ses fiançailles arrangées soient rompues à cause de son frère cadet. Avant qu’il soit obligé de prendre une épouse de remplacement à laquelle il n’aurait jamais envisagé de s’unir en d’autres circonstances.

— Tu n’as pas l’intention de te jeter dans un fleuve au volant de ta voiture, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, à moitié sérieuse.

— Quelle idée ! Nous avons essayé pendant des années d’engendrer un héritier. Je ne vais pas tout saboter maintenant que nous en avons un en route.

— Oh ! mais si ce n’était pas le cas, tu serais prêt à te jeter du haut d’une falaise ! C’est bon à savoir.

— Et laisser Andres gouverner ? Ne sois pas ridicule.

Tout à coup, Tabitha comprit où ils allaient.

— Que mijotes-tu ?

— Moi ? Rien du tout.

— Je ne te crois pas.

— Tu es persuadée que je ne te connais pas, mais toi, tu penses me connaître, agapè ?

Elle ne pensait pas du tout le connaître, mais pas question de l’avouer…

— Tu es un homme, Kairos. Et donc, particulièrement prévisible.

— Si j’attachais la moindre importance à ton opinion, je serais tenté d’être blessé. Hélas ! ce n’est pas le cas.

En voyant Kairos s’engager sur le chemin conduisant à l’aérodrome privé de la famille royale, Tabitha sentit son estomac se nouer. Ses craintes se confirmaient…

— Que fais-tu ?

— La situation est très simple, ma chère épouse. Ou tu viens avec moi, ou nous faisons ça ici, à Petras.

— Quoi donc ?

— Nous mettre d’accord sur la marche à suivre. Et par « nous mettre d’accord », je veux dire que c’est moi qui prendrai la décision. N’oublie pas que je suis le roi. Les lois auxquelles est soumis le commun des mortels ne s’appliquent pas à moi.

Elle suffoqua d’indignation.

— Depuis quand ? Tu n’as jamais fait preuve d’une grande souplesse, mais tu ne t’étais encore jamais conduit en tyran.

— Je n’avais jamais été père non plus. Et mon épouse n’avait jamais menacé de me quitter.

— Je n’ai pas menacé de te quitter, Kairos. Je t’ai quitté. Il y a une différence.

— Peu importe. Viens avec moi et nous discuterons. Si tu refuses, je ferai en sorte d’obtenir la garde de notre enfant et tu ne le verras jamais. Je te le promets. Et contrairement à toi, quand je prends un engagement, je le respecte.

4.

Kairos regarda son épouse, assise de l’autre côté de la cabine de son jet privé. Il aurait juré qu’elle projetait de le tuer. Heureusement qu’elle était menue, sinon il aurait des raisons de s’inquiéter. Au point où ils en étaient, il ne serait pas surpris qu’elle se jette sur lui armée de sa fourchette. Et à vrai dire, il ne pourrait pas lui en vouloir. Mais il devait défendre ses intérêts. Il n’avait pas le choix.

Elle attendait un enfant. Son héritier. Enfin.

En d’autres circonstances, cette nouvelle aurait été une cause de joie. Il avait tenu la promesse faite sur son lit de mort à un père qu’il n’avait jamais réussi à vraiment satisfaire de son vivant.

Dès qu’il avait su qu’il allait être père, il n’avait plus pensé qu’à trouver le moyen de retenir Tabitha. De la garder auprès de lui. Ce qu’il ferait ensuite, il n’en avait aucune idée, mais il avait réussi à la faire monter à bord de l’avion, même si, pour cela, avait dû recourir à des menaces. A présent, ils étaient en route vers son île privée, au large de la Grèce. La villa de vacances de la famille royale de Petras. Il n’y avait jamais emmené Tabitha. Il n’avait jamais pris de vacances depuis leur mariage.

Bien sûr, ce n’était pas en vacances qu’il l’emmenait aujourd’hui. Certains parleraient de kidnapping, mais comme il était roi, il serait plus juste d’invoquer la raison d’Etat. Après tout, elle portait l’héritier du trône de Petras. Si elle le quittait, ce serait elle qui se rendrait coupable de kidnapping.

Du moins était-ce ainsi qu’il justifiait sa conduite. Et il était roi. Le nombre de personnes auxquelles il avait des comptes à rendre se limitait à une seule : lui-même.

Aussi calme et imperturbable que d’habitude, elle ne manifestait pas le moindre signe de colère. Les mains croisées sur ses genoux, elle regardait par le hublot. Elle parvenait à avoir un air à la fois impassible et hautain.

Des années de routine… Un mariage si terne qu’il pouvait passer des jours sans la voir vraiment, même s’ils se trouvaient dans la même pièce. Il pouvait s’écouler une semaine sans qu’ils s’adressent directement la parole. Ils communiquaient par téléphone ou par l’intermédiaire des domestiques.

Et quatre semaines plus tôt, tout avait changé. Elle avait demandé le divorce. Puis il lui avait arraché ses vêtements pour la prendre comme un animal en rut. Et à présent, ils attendaient un enfant.

Les quatre dernières semaines avaient été plus intenses que les cinq années de leur mariage. Il avait du mal à comprendre ce qui s’était passé. A se reconnaître dans l’homme qu’il était devenu dans ses bras cette nuit-là. Il était furieux qu’elle veuille le quitter après tout ce qu’il avait fait pour elle. Furieux que les fantasmes qu’il lui arrivait d’avoir n’aient plus aucune chance de se réaliser.

Il avait toujours pensé qu’ils resteraient mariés toute leur vie. A aucun moment il n’avait imaginé qu’elle pourrait le quitter.

— Tu es bien installée ? demanda-t-il pour meubler le silence.

Son rôle d’homme des cavernes et la petite comédie qu’ils jouaient depuis leur départ de l’hôpital commençaient à le mettre mal à l’aise. Il était un homme responsable. Il n’avait jamais joué de toute sa vie. Son père l’avait préparé dès son plus jeune âge à assumer ses responsabilités d’héritier du trône. Et il les avait toujours prises très au sérieux. Il avait vu où menait l’irresponsabilité.

Le contrôle de soi était essentiel.

Comment avait-il pu le perdre à l’instant où sa femme lui avait tendu les papiers du divorce ? Il n’arrivait toujours pas à le comprendre.

— Oui, répondit Tabitha d’une voix tendue. Très bien. Ce n’est pas moi qui vais t’apprendre que ton jet privé est luxueux et confortable. Tu le sais.

— En effet.

— Je travaillais depuis combien de temps pour toi la première fois que nous l’avons pris ensemble ?

— Quelques mois, sans doute, répondit-il comme s’il ne s’en souvenait pas.

En réalité, il gardait un souvenir précis de ce premier vol avec elle. Il y avait eu quelque chose de si candide, de si charmant dans ses réactions. Rien à voir avec l’attitude blasée de sa fiancée de l’époque.

Bien sûr, Francesca était une future reine idéale. C’était pour cela qu’il l’avait sélectionnée. L’amour n’était jamais entré en ligne de compte. Elle appartenait à une famille d’aristocrates et avait été éduquée dès son plus jeune âge pour devenir la femme d’un gouvernant.

Mais ses projets étaient tombés à l’eau quand elle avait couché avec son frère. Il n’en aurait sans doute pas été aussi affecté si ça n’avait pas fait la une de la presse. Ce qui n’était pas l’objectif recherché par Francesca, bien sûr. Gâcher ses chances de devenir reine de Petras n’était pas dans ses intentions. Ça, il le savait. Mais plusieurs photos et vidéos d’elle et d’Andres avaient été publiées sur Internet dès le lendemain de leur aventure d’une nuit, et leur mariage avait été annulé.

Comme la cérémonie était déjà programmée, il avait dû trouver en toute hâte une épouse de remplacement. Son choix s’était porté sur Tabitha. Une femme respectable. Une décision logique, donc.

Les femmes étaient-elles toutes destinées à devenir déraisonnables à un moment ou à un autre de leur vie ? Peut-être. C’était arrivé à sa mère, en tout cas. Elle avait quitté son mari et ses enfants au milieu de la nuit et n’avait plus jamais reparu. C’était également arrivé à Francesca, la nuit où elle avait compromis ses chances de devenir reine pour quelques heures de plaisir avec Andres. De toute évidence, Tabitha était la nouvelle victime du sortilège.

A moins que ce ne soit toi qui sois maudit.

Il serra les dents.

— J’avais été impressionnée par ce luxe à l’époque, déclara Tabitha. Et je le suis encore aujourd’hui. Ce qui m’impressionne un peu moins, en revanche, c’est le fait que tu m’aies kidnappée.

— Je ne t’ai pas kidnappée, je t’ai imposé mes conditions. Tu saisis la différence, je suppose.

— Pour moi le résultat est le même.

— C’est vrai, tu étais impressionnée par le jet ?

— Ne me dis pas que tu t’en souviens.

— Bien sûr que si. Tu étais très jeune. Emerveillée par tout ce que tu découvrais à Petras. En particulier ce qui concernait la famille royale et le palais. Avant de t’engager, j’avais passé ta candidature au crible et je savais que tu venais d’un milieu modeste.

— C’est un euphémisme.

— Disons pauvre, si tu préfères. Mais tu étais intelligente et la candidate la plus qualifiée pour le poste. Très motivée, en partie à cause de ton passé. Et j’ai pensé que tu étais sans doute plus déterminée à réussir que n’importe laquelle des autres candidates.

— Et ce sont les mêmes considérations qui t’ont poussé à me sélectionner pour devenir ton épouse ? demanda Tabitha d’un ton sarcastique.

— Ça, et le fait que je te connaissais.

Elle émit un grognement dédaigneux.

— Oh ! Tu me « connaissais ». Tu veux dire que tu connaissais mon CV. Très romantique.

— T’ai-je jamais promis un mariage romantique, Tabitha ?

Elle se contenta de le foudroyer du regard.

— Non. Je t’ai juste promis de t’être fidèle et je l’ai été, poursuivit-il. Je t’ai dit que je serais loyal avec toi et je l’ai été également. Que j’accomplirais mon devoir envers mon pays et envers toi. Encore une promesse que j’ai tenue. C’est toi qui as décidé que ce n’était plus suffisant.

Kairos sentit la colère le gagner. Il ne lui avait pas menti. Il ne lui avait jamais promis de fleurs ni de grands sentiments. Il avait tenu ses engagements.

Elle ne pouvait pas en dire autant. Jamais il n’aurait imaginé qu’elle puisse se montrer aussi déloyale. Il pensait qu’elle était comme lui. Qu’elle avait l’esprit de sacrifice. Que, pour elle aussi, le sens du devoir et de l’honneur primait sur le bonheur personnel.

— Il se trouve que la réalité s’est révélée très différente de l’idée que je m’étais faite du mariage. On ne peut pas m’en vouloir de m’être trompée alors que je n’avais jamais eu de… de relation.

— Bien sûr que si. La plupart des gens qui se marient n’ont jamais fait l’expérience du mariage, et ça ne les empêche pas de tenir leur engagement.

— Il arrive aussi que certains mariages ne durent pas. Parce que, malgré les bonnes intentions des personnes concernées, les choses ne se passent pas comme elles l’avaient imaginé.

— N’étant pas un diseur de bonne aventure, je ne vois pas comment on pourrait me reprocher de ne pas avoir répondu à des aspirations dont tu ne m’as jamais fait part. Je ne suis pas davantage capable de lire dans tes pensées que de prédire l’avenir.

— Même si tu en étais capable, je suis sûre que tu n’en prendrais pas la peine.

— Quand es-tu devenue aussi insupportable ? s’exclama Kairos, au comble de l’exaspération. Tu n’étais pas comme ça avant notre mariage.

— Parce qu’une assistante n’a rien à voir avec une épouse.

— Je me suis montré très clair lorsque je t’ai demandé de m’épouser. Je t’ai bien précisé que ce ne serait pas un mariage comme les autres et que tu resterais liée par certaines de tes obligations d’assistante.

— Alors peut-être que rien n’a changé. Rien, sauf moi.

Tabitha croisa les bras et tourna la tête, mettant ostensiblement fin à la conversation.

Il serra les dents décidé à ne plus lui adresser la parole jusqu’à l’atterrissage. Une fois sur l’île… Il ne savait pas ce qu’il ferait. Mais au moins, elle ne pourrait pas lui échapper. Pas tant qu’il ne le lui permettrait pas.

Si c’était un kidnapping, tant pis.

Seulement, il n’avait pas l’intention d’accepter la fin de son mariage sans s’être battu. Plus tôt elle le comprendrait, mieux ça vaudrait.

5.

C’était étrange d’atterrir sur l’île privée de son mari, songea Tabitha. Une île où elle n’était encore jamais venue. Kairos ne l’avait jamais amenée ici, dans cette villa, somptueuse, comme toutes les propriétés de la famille Demetriou.

Le décor était différent de celui du palais. Murs blancs, toit rouge, une somptueuse bâtisse posée sur le sable blanc au bord d’une mer d’un bleu éclatant. Comme un splendide bijou faisant partie des joyaux de la couronne. Elle était isolée, contrairement au palais, toujours plein de domestiques, de touristes en visite guidée et d’hommes politiques. Pas comme l’appartement non plus, situé au cœur de la ville.

Tabitha promena son regard sur le paysage baigné dans la lumière intense du soleil.

— Et si tu entrais ?

Quand elle se tourna vers Kairos, elle eut une impression de déjà-vu. Elle se revit dans un endroit inconnu, avec lui. Le jour où elle avait pénétré dans son bureau pour la première fois, en tant qu’assistante…

Elle suivit Kairos dans la villa, incapable de ne pas se sentir impressionnée par le décor. Elle était pourtant habituée au luxe. Ayant travaillé pendant plusieurs années au palais avant son mariage, elle aurait dû être blasée.

Mais, au fond, elle restait cette fille qui avait grandi dans un mobile-home et qui n’arrivait pas à croire qu’elle avait désormais accès à ce genre de demeures. Cette fascination pour le luxe était son point faible.

Ils se trouvaient dans une immense pièce toute blanche avec de grandes baies vitrées qui donnaient sur un jardin. Une piscine à débordement et la mer au-delà composaient la seule tache de couleur du paysage. C’était une des premières choses qu’elle avait remarquées lorsqu’elle s’était installée au palais : le décor était toujours très simple mais d’un grand raffinement, même dans l’appartement qui lui avait été attribué en tant que membre du personnel. Les draps, par exemple. Ils étaient blancs, sans motifs ni broderies, mais si doux et si souples qu’on avait l’impression de dormir au creux d’un nuage.

— Ma chambre est à l’étage, au bout du couloir. Choisis celle qui te conviendra le mieux.

Soudain, la situation renvoya Tabitha au jour de leur première rencontre…

*  *  *

Elle n’avait jamais vu un bureau tel que celui-ci. Cependant, l’homme qui l’occupait était encore plus fascinant. Lorsqu’elle s’était inscrite à la prestigieuse université qui avait mis en place le programme d’études à l’étranger auquel elle participait, elle avait rencontré des gens d’un milieu beaucoup plus aisé que le sien. Mais cet homme appartenait à une tout autre catégorie.

D’une part, c’était un prince. Ce qui le plaçait à un rang bien plus élevé que n’importe lequel des Américains fortunés qu’elle avait côtoyés. D’autre part, c’était un homme. Pas un gamin frôlant la vingtaine.

Vêtu d’un costume impeccablement coupé, il avait un visage d’une beauté à couper le souffle. D’ailleurs, face à lui, elle était incapable de prononcer un mot, ce qui ne lui arrivait jamais. Elle avait compris très tôt que si elle voulait améliorer sa position sociale, elle devrait faire preuve de détermination et ne jamais donner l’impression d’être dépassée. Elle s’était donc appliquée dès le début à prendre de l’assurance.

Mais celle-ci venait de l’abandonner. Elle avait complètement perdu sa voix…

— Heureux de vous rencontrer, déclara Kairos. J’ai étudié votre dossier et j’ai pris en considération l’avis de mon conseiller. Cependant, je ne l’ai pas suivi.

Tabitha plissa le front, inquiète. Que devait-elle conclure de ce commentaire ?

— Vraiment ?

— Oui. Et vous pouvez vous en réjouir, parce qu’il vous trouvait un peu trop jolie pour faire l’affaire.

Elle sentit son visage s’enflammer. Mais ce qu’elle ressentait s’apparentait davantage à de l’excitation qu’à de la colère, constata-t-elle avec perplexité.

— J’ignorais que le physique faisait partie des critères de sélection au poste d’assistante.

— Il n’en fait pas partie. Pas pour moi. Je pense que si mon conseiller a émis des réserves, c’était plutôt en lien avec mon frère cadet, Andres.

Poser sa candidature à un poste au palais sans se renseigner sur la famille royale aurait été stupide. Tabitha n’ignorait donc rien de la réputation de séducteur du prince Andres. Ce n’était pas un problème pour elle. Ses objectifs étaient clairs et elle n’avait pas l’intention de s’en laisser détourner. On l’avait accusée d’être obsédée par les études. Ou — avec moins d’élégance — d’être frigide. Elle s’en moquait. Une fois qu’elle aurait atteint ses objectifs, elle pourrait envisager de profiter de la vie. D’ici là, elle poursuivrait avec résolution dans la voie qu’elle s’était tracée, sans se soucier de l’opinion des autres.

Non, le prince Andres ne l’inquiétait pas le moins du monde.

Ce qui l’inquiétait davantage, c’était le trouble qui l’avait désarçonnée dès qu’elle avait vu le prince Kairos. Mais ce n’était qu’une anomalie passagère. Tout rentrerait dans l’ordre dès qu’elle se serait habituée à lui et au palais. A supposer qu’elle en ait l’occasion…

— Il n’y a aucune raison de s’inquiéter à ce propos.

— Vous ne l’avez pas encore rencontré.

— Je n’en ai pas besoin. Je ne suis pas arrivée où j’en suis en me conduisant de manière stupide ni en me laissant séduire par des princes. Si je suis ici, c’est parce que ce poste me permettrait d’enrichir mon CV d’une expérience professionnelle exceptionnelle, pas parce que j’ai envie de faire la une de la presse people.

Le prince Kairos sourit et Tabitha fut envahie par une douce euphorie.

— Dans ce cas, félicitations. Vous êtes engagée.

Il se leva et lui tendit la main, qu’elle saisit en ignorant résolument le frisson qui la parcourait. Elle venait juste d’affirmer qu’elle n’avait aucune envie d’alimenter les ragots des magazines people. Ce n’était pas le moment de trahir son trouble.

— Je suis ravie…

— Moi aussi. Si vous le souhaitez, je peux vous montrer votre logement.

*  *  *

— Tu veux que je t’accompagne ?

Ramenée brusquement au présent par la voix de Kairos, Tabitha tressaillit.

— Non. Tu n’auras qu’à faire monter mes affaires plus tard. Je suppose que mes bagages sont prêts.

— Non. Cependant, ta chambre devrait être pourvue de tout ce dont tu peux avoir besoin.

— Qu’est-ce que cela signifie exactement ?

— J’ai téléphoné pour demander des vêtements, un nécessaire de toilette et des cosmétiques. Ils devraient être livrés bientôt. Dans la chambre que tu auras choisie. Il n’y a pas de domestiques à demeure dans cette villa. C’est ce qui fait en partie son charme.

— Je ne peux pas le savoir, puisque c’est la première fois que j’y mets les pieds.

— Je ne suis pas venu ici depuis notre mariage, comme tu le sais. J’étais trop occupé à gouverner le pays.

— Tu as raison. Ça, je le sais.

Tabitha pivota sur elle-même et monta l’escalier, terriblement consciente que le regard de Kairos était fixé sur elle. Pourquoi la regardait-il avec une telle attention à présent, alors qu’il ne l’avait jamais fait auparavant ?

En arrivant sur le palier, elle haussa les sourcils à la vue du couloir. Il y avait au moins une dizaine de chambres à cet étage… Autant prendre la première, puisque c’était la plus éloignée de celle de Kairos. Les murs étaient blancs comme dans le reste de la villa. Un lit à baldaquin garni de voilages blancs trônait au milieu de la pièce, tandis qu’un tapis moelleux habillait le sol de marbre. La seule tache de couleur provenait d’un bouquet de fleurs écarlates mises dans un vase de jade posé sur une console, au fond de la pièce.

Serrant les dents, elle réprima une furieuse envie de prendre le vase et de le jeter au sol. Sa présence était horripilante. Comme s’il essayait de lui dire qu’elle devrait se réjouir d’être là. De lui prouver que c’était un endroit fantastique. Le pire, c’était qu’elle ne pouvait s’empêcher de se demander s’il y avait ou non des fleurs dans les autres chambres. Son mari avait-il prévu qu’elle choisirait celle-ci, et deviné la raison de ce choix ?

La connaissait-il si bien tout en ne sachant rien d’elle ou presque ?

Tout à coup, elle fut submergée par une grande fatigue. Elle était enceinte. Kairos l’avait pratiquement kidnappée pour l’amener sur une île. Il voulait négocier et menaçait de lui enlever son enfant… Accablée par le désespoir, elle se laissa tomber sur le lit et ferma les yeux. Les pensées tourbillonnaient dans son esprit en proie à la confusion, mais tandis qu’elle se laissait gagner par le sommeil, un souvenir s’imposa, dominant tout le reste : celui du jour où Kairos lui avait demandé de devenir sa femme.

*  *  *

— Deux semaines, Tabitha. Le mariage était prévu pour dans deux semaines. Et aujourd’hui, une vidéo montrant Francesca et Andres vivant ma nuit de noces sans moi est en train de devenir virale sur Internet.

Les cheveux en bataille, la cravate desserrée, Kairos avait les mains qui tremblaient, comme l’attestait le verre de scotch qu’il serrait dans l’une d’elles. Tabitha avait tellement l’habitude de voir son patron énigmatique maître de lui-même qu’elle fut déstabilisée. Elle sentit fléchir sa résolution, pourtant inébranlable depuis trois ans qu’elle travaillait pour lui.

Elle s’était habituée à l’homme taciturne qui arrivait dans son bureau le matin en aboyant des ordres, puis se mettait au travail avec une efficacité admirable.

Mais l’homme décomposé qui se tenait devant elle aujourd’hui était un étranger. Et elle se retrouvait au point de départ, subjuguée comme au jour de leur première rencontre.

— Qu’allez-vous faire ? demanda-t-elle.

— Vous êtes mon assistante. J’ai pensé que vous pourriez m’aider.

Elle laissa échapper un petit rire étranglé.

— Les fiancées infidèles et les mariages compromis ne sont pas vraiment mon fort.

— Je pensais que tout était votre fort, objecta-t-il avec un regard qui l’électrisa.

— Après le mariage, je m’en vais. Vous devrez engager une autre assistante et devenir un peu plus autonome.

Ce n’était sans doute pas le bon moment pour aborder le sujet mais tant pis. Elle avait terminé ses études. Elle avait obtenu son diplôme de gestion, préparé à distance tout en travaillant pour Kairos. Elle aurait dû se réjouir des nouvelles perspectives qui s’ouvraient à elle avec un diplôme d’une école prestigieuse et trois ans d’expérience comme assistante personnelle du roi de Petras.

Au lieu de ça, elle était accablée. Comme si elle était sur le point de partir de chez elle, avec le sentiment qu’elle laisserait une part d’elle-même à Petras.

— Je ne veux pas d’une autre assistante, objecta Kairos d’un ton bourru.

— C’est l’alcool et la détresse qui vous font dire ça.

— Peut-être. Mais rien ne dit que l’alcool et la détresse n’incitent pas à la sincérité.

— C’est vrai.

— Je vous aime bien. Je veux que vous le sachiez.

Le cœur de plus en plus serré, Tabitha déglutit avec peine.

— Eh bien… c’est flatteur.

— Vous avez été une assistante parfaite, Tabitha. Vous avez plus de sang-froid et d’assurance que beaucoup de femmes qui ont grandi au sein de familles royales. Vous êtes intelligente, diplomate, et surtout, vous n’avez pas couché avec mon frère. Ou si vous l’avez fait, ça n’a pas été filmé.

Elle pensa au prince Andres, extrêmement séduisant, et elle ne ressentit rien. Kairos était le seul homme à l’avoir jamais troublée. Sans rien faire pour.

— Je peux vous assurer en toute honnêteté qu’Andres ne m’a jamais attirée le moins du monde.

— Avez-vous le moindre point faible ? Un squelette dans le placard ?

— Je… Vous avez lu mon CV

— Oui. Ainsi que celui de plusieurs centaines d’autres candidates. Vous étiez la plus qualifiée. Et vous m’avez apporté satisfaction au-delà de mes espérances.

Kairos posa son verre sur son bureau.

— Je ne sais pas pourquoi je n’y ai pas pensé plus tôt.

Elle n’arrivait plus à respirer…

— Pensé à quoi ?

— Tabitha, je pense que vous devriez m’épouser.

*  *  *

— Tabitha, ça va ?

La voix de Kairos la fit sursauter. C’était étrange d’être réveillée par lui. Elle ne se souvenait même pas si ça lui était déjà arrivé. Il ne passait pas la nuit avec elle. Jamais.

Elle ouvrit les yeux sur une pièce inondée de soleil et se rappela brusquement où elle se trouvait. Ce n’était pas le jour où il l’avait demandée en mariage. Ni aucun de ceux qui avaient suivi leur mariage. Non, c’était aujourd’hui. Elle était enceinte de lui. Ils allaient divorcer.

La petite flamme d’espoir que ce souvenir avait allumée dans son cœur s’éteignit.

— Pas vraiment, répliqua-t-elle en s’asseyant et en se frottant les yeux.

Aussitôt, elle se sentit embarrassée à cause de ce geste. Ils avaient partagé très peu de moments d’intimité, malgré leurs cinq ans de mariage.

Elle laissa tomber ses mains sur le drap et serra les poings.

— Je t’ai apporté tes vêtements, dit-il. Et tout le reste.

Elle promena son regard autour d’elle.

— Tu as tout rangé ?

— Oui. Je pouvais difficilement te demander de le faire. Et comme tu le sais, il n’y a pas de domestiques ici.

— Aucun ?

— Il m’arrive de recourir aux services d’un chef. Mais pour ce séjour, des plats préparés ont été livrés en même temps que tes affaires.

— Nous sommes donc seuls, tous les deux ?

— Oui.

— Il n’y a personne d’autre sur l’île ?

— Personne.

— Oh !

— Quoi ?

— Je crois que… nous n’avons jamais été vraiment seuls.

— Nous le sommes très souvent.

— Dans un palais plein de domestiques. Ou dans un immeuble très fréquenté.

— Je ne t’ai jamais kidnappée non plus. Et tu n’as jamais été enceinte de moi. Oh ! et nous n’avons jamais été sur le point de divorcer ! Ce serait dommage d’oublier ça dans cette liste de premières fois, conclut Kairos d’un ton sarcastique.

Tabitha se leva et s’étira.

— Pourquoi es-tu en colère contre moi ? Si nous sommes ici, c’est à cause de toi.

— Je suis en colère contre toi parce que tu as demandé le divorce.

— Si je n’avais pas demandé le divorce, je ne serais pas enceinte.

— Si tu ne m’avais pas tenu à distance de ton lit, tu serais peut-être tombée enceinte plus tôt.

Elle se hérissa.

— Comment oses-tu ? s’exclama-t-elle en avançant vers lui.

Il referma les bras autour de sa taille et l’attira contre lui.

— Lâche-moi.

Il la réduisit au silence par un baiser impérieux. Depuis quand embrassait-il avec une telle fougue ? se demanda-t-elle, électrisée malgré elle. Elle ne connaissait pas cet homme, qui la kidnappait pour la retenir prisonnière sur une île privée et l’embrassait comme si sa vie en dépendait.

Quel contraste avec le premier baiser, lors de leur nuit de noces… La première fois qu’ils se retrouvaient seuls dans une chambre. Son baiser avait été doux. Léger. Elle avait attendu ce moment. Elle avait imaginé les étincelles qui jailliraient entre eux. Parce qu’elle sentait le feu qui couvait. Elle l’avait toujours senti. Dès l’instant où elle était entrée dans son bureau pour la première fois, malgré tous ses efforts pour l’ignorer.

Mais il avait fait preuve d’une retenue exaspérante. Alors qu’elle vibrait tout entière de désir, il s’était montré circonspect.

*  *  *

Kairos n’alluma pas la lumière. A la grande surprise de Tabitha. Elle avait imaginé qu’il préférerait la voir. Du moins, elle pensait que ça plaisait aux hommes. Mais elle n’avait aucune expérience et elle se surprenait soudain à le regretter. Pour la première fois de sa vie. Désormais, elle était mariée à Kairos. Elle était sa princesse. Sa femme. Et elle ne savait pas du tout comment s’y prendre pour lui donner du plaisir.

Elle lui avait dit qu’elle était vierge, bien sûr. Au cas où cette idée le rebuterait. Il n’avait pas été rebuté. Mais il avait insisté pour qu’ils attendent leur nuit de noces.

Et maintenant, elle était là, dans sa robe blanche, mariée à un homme qu’elle n’aimait pas et qui ne l’aimait pas, sur le point de découvrir les mystères du sexe.

Elle n’aimait pas Kairos, même si elle se sentait attirée par lui. Elle le respectait. Et elle tenait à lui. N’était-ce pas l’idéal ? Ils avaient tous les atouts en main pour réussir leur mariage. Ils n’avaient aucune raison d’être transformés en monstres, dévorés par la passion comme l’avaient été ses parents.

Tabitha attendait. Elle attendait que Kairos la rejoigne, mais il ne semblait pas pressé. Il finit par traverser la chambre, silhouette sombre dans la pénombre, et il se déshabilla avant de s’approcher d’elle et de l’embrasser. Doucement. Lentement. Ce premier baiser était très différent de ce qu’elle avait imaginé.

Puis il lui enleva sa robe à la hâte et, une fois qu’elle fut nue, il l’allongea sur le lit et lui caressa les seins avant de glisser la main entre ses cuisses. Ses caresses expertes déclenchaient en elle des sensations agréables, mais tout allait trop vite. Elle ignorait ce qu’elle était censée faire et il ne lui donnait aucune indication. Il introduisit un doigt dans le cœur de sa féminité, puis un deuxième et recommença à plusieurs reprises, de façon mécanique, comme s’il avait lu un manuel expliquant la manière de préparer une femme pour qu’elle souffre le moins possible lors de son premier rapport.

Au bout d’un moment, il prit place entre ses cuisses et entra en elle. Elle se mordit la lèvre pour s’empêcher de crier et d’enfoncer les ongles dans ses épaules. Après avoir atteint le plaisir sans elle, il se retira rapidement et se leva pour aller lui faire couler un bain. Il revint la chercher et attendit qu’elle soit dans la baignoire, le corps masqué par la mousse, pour la regarder.

— J’imagine que tu as envie d’être seule.

Non. Surtout pas. Elle avait au contraire envie qu’il la prenne dans ses bras. Pour l’empêcher de s’effondrer.

— Oui, s’entendit-elle répondre sans savoir pourquoi.

— Je te verrai demain matin.

*  *  *

Tabitha fut ramenée au présent tandis que Kairos approfondissait encore son baiser. Il l’avait accusée d’avoir changé mais il n’était plus le même, lui non plus.

Quittant sa bouche, il l’embrassa dans le cou puis descendit vers sa poitrine. Elle se surprit à déchirer sa chemise, tremblante de désir. Elle avait envie de lui. Terriblement envie de lui. Elle voulait le sentir de nouveau en elle, comme dans son bureau la dernière fois qu’ils avaient fait l’amour. La nuit où il lui avait enfin fait vivre ce qu’elle avait attendu de leur nuit de noces.

« Je ne ressens rien. » Au souvenir des paroles que Kairos avait prononcées cette nuit-là, Tabitha eut l’impression de recevoir une gifle. Elle le repoussa avec vigueur.

— Arrête.

— Mais… tu en as envie…

— Et alors ? On n’est pas obligés de faire tout ce dont on a envie. Et de toute façon, l’expérience m’a appris que coucher avec toi n’apporte que des regrets.

— Tu regrettes d’être enceinte ?

— Ne me dis pas que toi, tu ne le regrettes pas. Tu vas devoir trouver une nouvelle épouse. Tu dois être pour le moins contrarié à la perspective d’avoir un héritier né d’une autre femme.

— Pas du tout. Pour la simple raison que je n’ai pas l’intention de divorcer.

— Pourquoi ?

— Tu vas avoir un enfant de moi. Je n’ai aucune raison d’épouser une autre femme.

— Tu suggères que nous nous contentions simplement… de nous ignorer l’un l’autre ?

— Par exemple. Je voudrais parvenir à un accord avec toi, mais tu t’es montrée très déraisonnable ces derniers temps.

— Et toi, tu as été glacial ces cinq dernières années.

Kairos attira de nouveau Tabitha contre lui et l’embrassa avec ardeur. Puis il lui prit le menton et plongea son regard dans le sien.

— Ça t’a paru glacial ?

— Tu as l’esprit de contradiction. Pourquoi attends-tu d’être privé de quelque chose pour en avoir envie ?

Kairos eut un mouvement de recul, comme s’il venait de recevoir une gifle.

— Je…

— Tu ne peux pas le nier. Et tu n’as pas de réponse à cette question.

Le visage de Kairos se ferma.

— Si tu regrettes d’être enceinte, tu devrais peut-être tout simplement me confier la garde de l’enfant.

Tabitha fut révulsée par cette idée.

— Tu ne comprends pas. Je ne regrette pas d’être enceinte. Je regrette d’être enceinte de toi. Il aurait mieux valu que j’attende d’avoir trouvé un homme avec qui j’aurai envie de passer ma vie.

Kairos fit un pas en arrière, les traits déformés par la rage.

— Dommage pour toi. Le dîner sera servi dans une heure. Si ma compagnie t’incommode, tu n’auras qu’à jeûner.

— Tu fermerais la cuisine à clé ?

— Pourquoi pas ? Ne mets pas ma patience à l’épreuve, Tabitha. Tu t’en repentirais, la prévint Kairos avant de quitter la chambre en claquant la porte derrière lui.

Il lui avait recommandé de ne pas mettre sa patience à l’épreuve ? Eh bien, c’était exactement ce qu’elle avait l’intention de faire…

6.

Que lui arrivait-il ? Kairos secoua la tête. Il ne parvenait pas à comprendre ses propres réactions. Mais il était vrai qu’il ne comprenait pas non plus celles de Tabitha. Il ne la reconnaissait plus.

Il l’avait choisie pour épouse parce qu’elle était intelligente, loyale et raisonnable. Parce qu’elle avait été son assistante pendant des années sans jamais lui donner la moindre raison de lui retirer sa confiance.

Quand il était fiancé avec Francesca, il pensait qu’il pourrait peut-être tisser des liens affectifs avec elle. Il s’était fourvoyé. Francesca l’avait trompé avec Andres.

Il aurait dû être furieux contre Andres. Contre tous les deux, en réalité. Pourtant, il ne leur en avait pas vraiment voulu, soulagé d’avoir découvert la duplicité de Francesca avant de l’avoir épousée.

Mais visiblement, on finissait toujours par être trahi par les femmes.

Prenant une profonde inspiration, Kairos regarda par la baie vitrée du salon la table dressée pour deux sur la terrasse. Si elle ne descendait pas…

Il s’imagina soudain en train de monter l’escalier quatre à quatre, de faire irruption dans la chambre, de basculer Tabitha sur son épaule et de la porter jusqu’à la terrasse. Ou bien, il pourrait simplement la jeter sur le lit et finir ce qu’ils avaient commencé un peu plus tôt.

Serrant les dents, il s’efforça de chasser les images érotiques qui l’assaillaient. Il s’était déjà comporté de manière odieuse avec elle et il n’était pas question de recommencer.

Pourquoi pas ? Elle t’a quitté. Ce qu’elle s’était pourtant engagée à ne jamais faire.

Bon sang, il se sentait gêné et il détestait ça. Elle avait le don de lui faire perdre son assurance. Depuis le jour de leur mariage. Quand elle était son assistante, il était toujours très à l’aise avec elle, et il avait prévu de garder le même genre de relation après leur mariage. Une complicité intellectuelle, une compréhension mutuelle très précieuse, qui avait fait d’elle pendant trois ans la meilleure assistante qu’il avait jamais eue. Malgré son jeune âge et le milieu modeste dont elle était issue, elle avait su se montrer à la hauteur de ses fonctions. Il avait imaginé qu’elle serait également à la hauteur de son rôle d’épouse. Il s’était trompé.

Cependant, il serait injuste de l’accuser de tous les maux. C’était lui qui était responsable du fiasco de leur nuit de noces…

*  *  *

Kairos se leva et se dirigea vers la salle de bains en se maudissant. Non seulement il n’avait pas donné de plaisir à Tabitha, mais il lui avait fait mal. Et il s’était montré trop froid. Trop distant. Parce qu’il ne voulait pas que leur relation évolue et dépasse le stade d’une amitié affectueuse.

Pourtant, quand il l’avait embrassée, il avait été submergé par une émotion intense. Et le désir de quelque chose qu’il était incapable de nommer. Quelque chose de familier qui résonnait au plus profond de lui-même mais qu’il ne parvenait pas à identifier.

Frustrant. Et terrifiant.

Il ouvrit les robinets de la baignoire. Elle devait avoir encore mal. Sachant que c’était sa première fois, il avait fait de son mieux pour lui éviter de trop souffrir. Mais il avait échoué.

Il alla chercher Tabitha et l’observa à la dérobée tandis qu’elle entrait dans la baignoire. Quelle impression étrange de la voir nue après l’avoir regardée comme une simple employée pendant des années… Il sentit sa virilité s’éveiller et serra les dents. Il fallait qu’il s’en aille. Avant d’être à nouveau submergé par le désir

A moins qu’elle lui demande de rester…

— J’imagine que tu as envie d’être seule.

Tabitha bougea sous la mousse et baissa les yeux.

— Oui.

Parfait, songea-t-il. Il valait mieux garder ses distances.

— Je te verrai demain matin.

Il sortit de la salle de bains, se rhabilla en hâte et regagna ses appartements. Une fois dans sa chambre, il se débarrassa de ses vêtements et entra dans la cabine de douche. Il ouvrit le robinet d’eau froide et serra les dents sous le jet glacé.

Pas question de renouveler ses erreurs.

*  *  *

— Me voilà…

Ramené au présent, Kairos leva la tête vers l’escalier. Tabitha n’avait jamais été aussi belle. Etait-ce sa grossesse qui commençait à transformer son apparence ? Ses cheveux blonds flottaient librement sur ses épaules, une coiffure bien différente de son chignon habituel. Sa robe n’avait rien à voir non plus avec les tenues qu’elle portait au palais. Mais il était vrai que les instructions qu’il avait données à la styliste chargée de constituer une garde-robe à Tabitha pour son séjour dans l’île s’étaient limitées à lui indiquer sa taille. Avec son profond décolleté en V et ses fines bretelles, cette robe semblait près de glisser sur ses épaules pour tomber sur ses hanches… Tabitha s’était contentée d’un maquillage léger — brillant à lèvres rose pâle et fard à paupières doré — qui contribuait à lui donner une allure beaucoup plus décontractée qu’à l’ordinaire.

Kairos s’efforça d’ignorer la bouffée de désir qui l’assaillait.

— Je suis heureux que tu aies décidé de te joindre à moi.

— Ça t’évitera de cadenasser la porte de la cuisine.

Elle posa la main sur la rampe pour descendre les marches, et il admira ses longs doigts fins aux ongles dont le vernis corail était assorti à sa robe.

— J’en suis heureux, agapè.

— Ne m’appelle pas « mon amour », intima-t-elle d’un ton sec. J’ai toujours trouvé ça grotesque mais c’est encore plus désagréable aujourd’hui.

Elle passa devant lui d’une démarche altière et sortit sur la terrasse. Il la suivit en s’efforçant de surmonter son désarroi. Comment faisait-elle pour le déstabiliser à ce point ? Il gouvernait un pays. Il régnait en maître sur toute une nation. Mais devant elle il se sentait comme un écolier sans le moindre pouvoir de décision.

— Désolé. Je vais essayer de ne pas avoir de mots aimables.

Elle arqua les sourcils.

— Evite juste d’utiliser des mots vides de sens.

Il serra les dents. Comment répondre à cela avec diplomatie ? Il ne l’aimait pas, bien sûr, mais cela ne l’empêchait pas de tenir à elle. Et de toute façon, il n’avait jamais promis de l’aimer. Le jour où il lui avait demandé de l’épouser il avait été très clair. Il lui avait expliqué que leur relation ne changerait pas fondamentalement, qu’elle continuerait à être fondée sur le respect qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre. Oui, il avait été tout à fait honnête. Et elle avait su dès le début à quoi s’attendre.

Cette pensée raviva la colère de Kairos, qui oublia de répondre avec diplomatie.

— En fait, ma reine, je ne devrais même pas te qualifier de reine. Parce que tu n’en es pas une. Tu n’es qu’une femme que j’ai élevée au-dessus de sa condition. Très au-dessus.

— Vas-tu mépriser mes origines à présent que tu as mêlé ton sang royal au mien ? Tu aurais dû y penser avant d’utiliser mon corps pour concevoir ton héritier.

Tabitha s’assit à table sans attendre qu’il lui avance sa chaise. Réprimant son irritation, il s’assit en face d’elle et but une gorgée d’eau. Dire qu’il avait décidé de ne pas servir de vin par déférence pour son état ! Elle ne méritait pas ces égards.

— Pourquoi penses-tu que nous avons plus de chances d’aboutir à un accord ici, coupés du monde ? demanda-t-elle.

— Avant tout, je dois dire que te retenir captive me réjouit beaucoup.

— Je ne sais pas très bien ce que je dois penser de ça.

— Oh ! ne t’inquiète pas ! Je ne me préoccupe pas de ce que tu penses.

— Non, bien sûr que non. Et ce n’est pas nouveau.

Kairos posa son verre d’un geste brusque, éclaboussant la table.

— Dis-moi, ai-je fait récemment quelque chose qui soit en contradiction avec ce dont nous étions convenus avant de nous marier ?

— Tu es… distant. Froid.

— Beaucoup de gens pourraient en dire autant de toi, agapè.

Les yeux turquoise de Tabitha lancèrent des étincelles.

— Ne m’appelle pas comme ça.

— Je ne me souviens pas avoir accepté de me plier à cette exigence, Tabitha.

— Tu veux une liste ? demanda-t-elle, ignorant ce commentaire. Je suis en train d’y travailler. La seule fois en cinq ans où tu as pris la peine de te mettre en colère contre moi, c’est quand je t’ai annoncé que je te quittais.

— Tu veux que je me mette en colère contre toi ?

— Je veux que tu ressentes quelque chose. De la colère serait un bon début.

— Tu es exaucée. Je suis extrêmement en colère contre toi.

— Tu m’adresses à peine la parole. Tu ne me touches que dans l’intention de faire un enfant. Pour toi je fais partie des meubles.

— Je ne t’ai jamais promis autre chose. A quel engagement ai-je manqué ?

Les pommettes de Tabitha s’enflammèrent.

— Une femme attend de son mari qu’il la traite d’une certaine manière.

— Ah oui ? Même quand le mari lui a très clairement expliqué comment ça se passerait ? Si tu attendais autre chose de notre mariage que ce que je t’ai décrit le jour où j’ai fait ma demande, je ne vois pas en quoi je suis responsable.

— Personne n’imagine que son mariage va être un désert glacé.

— C’est pourtant exactement ce que je t’ai promis, rétorqua Kairos d’un ton cinglant. Si je t’avais promis de t’aimer, tu aurais le droit de te sentir trahie. Mais je t’ai promis de te respecter, de t’être fidèle et de te traiter en égale. Si j’ai manqué à cette dernière promesse, c’est seulement depuis que tu as rompu celles que tu m’as faites.

— Je sais ce que tu m’avais dit. Ce que nous avions dit. Mais… au bout de cinq ans, les choses paraissent différentes. Ou du moins on a le sentiment qu’elles devraient l’être.

— Je vois. Avais-tu prévu de m’expliquer ça ? Ou bien comptais-tu simplement continuer à me tenir à distance jusqu’à ce que ce soit moi qui finisse par mettre fin à notre mariage ?

Tabitha crispa les poings et détourna les yeux.

— Ce n’est pas…

— Ça ne te plaît pas d’être tenue pour responsable de l’échec de notre mariage, Tabitha ? Tu m’accuses de froideur mais si je me rappelle bien, pendant cinq ans tu ne t’es jamais départie de la tienne. Pensais-tu que je ne remarquais pas que tu devenais de plus en plus distante ? Pensais-tu que ça ne me dérangeait pas ?

— Oui, Kairos. C’est exactement ce que je pensais. Quelle raison aurais-je eue de penser le contraire ?

— Il y a eu une époque où je te considérais au moins comme une amie.

— Vraiment ?

— Tu le sais bien. Je suppose que tu te souviens du jour où je t’ai demandée en mariage.

— Oh ! Tu veux dire le jour où tu as vu une vidéo de ta fiancée en train de coucher avec ton frère ? Le jour où, la langue pâteuse et un verre de scotch à la main, tu m’as dit qu’à ton avis je ferais une meilleure reine qu’elle ? J’ai du mal à accorder du crédit à ce que tu as pu dire ce jour-là.

— Eh bien, tu as tort. Parce que j’étais sincère. Je t’ai dit qu’avec toi je pourrais construire un mariage plus solide qu’avec Francesca. Je t’ai expliqué que j’avais des doutes à son sujet avant même sa trahison.

— Oui, c’est exact. Et pourquoi avais-tu des doutes, exactement ?

— Ton attitude… C’était un tel contraste avec celle de Francesca, même dans ses meilleurs jours. Je me surprenais à souhaiter que ce soit toi, ma future femme. Quand nous voyagions ensemble, quand je discutais avec toi des affaires de l’Etat… Je regrettais vraiment que ce ne soit pas toi, ma future femme. Je respectais ton opinion. Et j’avais le sentiment que je pouvais te poser des questions, alors qu’avec tout le monde il fallait que je connaisse les réponses.

Kairos se raidit. C’était difficile de dire tout ça aujourd’hui, sans l’aide de l’alcool, cinq ans plus tard… Il avait l’impression de se mettre à nu. Mais elle avait besoin de l’entendre. De nouveau.

— C’est très touchant, mais ce n’est pas exactement le genre de demande en mariage dont rêvent les femmes, déclara Tabitha d’un ton crispé.

— Il me semble que c’est avant tout à toi-même que tu en veux pour avoir accepté un mariage que tu juges aujourd’hui indigne de toi. Etre mariée à un roi n’est plus assez bien pour toi.

— J’ai peut-être changé, en effet. Mais il n’y a rien de plus naturel. Les gens changent.

— Uniquement parce qu’ils oublient. Tu oublies que tu vas devoir quitter mon palais, quitter Petras, chercher du travail. Faire face à des problèmes financiers. Peut-être même retrouver le genre de vie que tu fuyais. En te mariant avec moi tu es montée aussitôt au sommet de l’échelle sociale. Tu as eu la réussite dont tu rêvais.

— Comment oses-tu insinuer que je suis une femme cupide ?

— Oh ! ce n’est pas l’argent le problème ! L’argent, tu es capable d’en gagner. Mais la position sociale, c’est beaucoup plus difficile à acquérir pour une fille venue de nulle part, comme toi.

Tabitha repoussa son assiette et se leva.

— Il est hors de question que je reste là à t’écouter m’insulter.

— Je te rappelle que c’est de ta bouche que j’ai appris cette expression. C’est toi-même qui te décris ainsi.

— Parce que je te faisais confiance. De toute évidence, je n’aurais pas dû.

— Non, j’estime que c’est moi qui ai eu tort de te faire confiance.

— Nous pourrions nous renvoyer la balle longtemps, mais ça ne résoudrait rien. Ça ne me ferait pas changer d’avis. Je trouve préférable que nous nous séparions. Nous n’aurions jamais dû être en couple, Kairos, et tu le sais. Comme tu viens de le dire, je ne suis qu’une fille toute simple venue d’un trou perdu. Toi, tu règnes sur une nation entière et tu avais prévu d’épouser quelqu’un d’autre.

— Tu as peut-être raison. Mais il est trop tard pour les regrets. Nous sommes mariés maintenant et en plus, tu es enceinte de moi.

— Des tas de gens partagent la garde des enfants.

Kairos se leva si brusquement que sa chaise tomba en arrière.

— Est-ce que ces gens se désirent encore ? Sont-ils sans cesse sur le point de s’arracher leurs vêtements ?

Les pommettes de Tabitha s’enflammèrent de plus belle.

— Parle pour toi ! Ce n’est pas mon cas du tout.

— Vraiment ? Je pense que c’est faux.

Kairos fut submergé par un désir impérieux qui se mêla à sa colère. Il ne savait pas s’il avait envie de la traiter de tous les noms ou de la prendre sauvagement contre le mur.

— Tu as envie de moi.

— Va au diable !

C’étaient les mots les plus durs qu’il avait jamais entendus de la bouche de Tabitha. Mais tellement plus doux que son éternelle froideur…

— Enfin, des paroles honnêtes. Tu devrais peut-être essayer plus souvent.

— J’ai été honnête avec toi, protesta-t-elle.

— Ton honnêteté a consisté à énumérer une liste de reproches que tu aurais pu et dû formuler il y a des années. De préférence avant d’accepter de m’épouser. Qu’est-ce qui a changé ? Pourquoi tu ne supportes plus le mariage que tu avais accepté à l’époque ?

*  *  *

Ces mots firent l’effet d’une gifle à Tabitha. Elle resta silencieuse, vacillante. Des larmes lui piquaient les yeux et elle était incapable d’articuler un seul son. Il avait raison… Elle n’avait jamais été honnête avec lui. Elle n’avait jamais exprimé ses désirs. Jamais avoué qu’elle était malheureuse.

Mais c’était parce qu’elle ne savait pas comment le faire sans remuer des souvenirs douloureux qu’elle préférait garder enfouis au plus profond d’elle. Sans être obligée d’affronter ses peurs. Et de toute façon, elle n’avait jamais imaginé un seul instant qu’il puisse se soucier de ce qu’elle ressentait.

Elle n’avait jamais osé se mettre à nu. Et elle n’était pas certaine d’en avoir le courage aujourd’hui.

— Ce n’était pas le genre de mariage que je souhaitais, dit-elle d’une voix sans timbre.

— Tu viens de dire que c’étaient tes aspirations avaient changé.

— Oui. Non… Ce n’est pas si simple, bredouilla-t-elle, prise de panique.

— Personnellement ça me paraît très simple, agapè. Mais il est vrai que j’ignore comment fonctionne l’esprit des femmes. Toute ma vie j’ai vu les femmes se comporter de manière incompréhensible. Ma mère qui a quitté le palais du jour au lendemain, Francesca qui a compromis notre mariage pour quelques heures de plaisir et toi qui demandes le divorce. Si bien que je ne suis pas surpris de ne pas comprendre ce que tu essaies de me dire.

— Tu ne sais pas tout de mon passé.

Et c’était très bien ainsi. Quand elle évoquait la Tabitha qu’elle avait été avant de rentrer à l’université et de prendre ses distances avec sa famille, elle voyait une étrangère.

Cependant, il ne connaissait pas non plus la Tabitha qu’elle était devenue aujourd’hui. Et elle ne savait pas comment lui expliquer qui elle était.

Elle ne savait même pas si ça changerait quelque chose.

Mais au moins, il comprendrait pourquoi il devait la laisser partir. Pourquoi elle n’était pas faite pour être sa femme.

— Selon toi, je ne te connaîtrais pas ?

— Non. Je sais que tu as pris des renseignements sur moi avant de m’engager comme assistante, mais tu ne sais pas tout. En partie parce que je ne porte ni le nom de ma mère ni celui de mon beau-père. Bien sûr, tu n’as trouvé aucune information choquante me concernant. Rien d’autre que de bons résultats scolaires et universitaires. Pas de casier judiciaire ni de scandale.

— Parce que c’était tout ce qui comptait.

— En effet. Tu voulais juste t’assurer que ma réputation ne risquerait pas de te nuire. Tu ne cherchais pas à me connaître vraiment.

— Je ne vois pas pourquoi tu dis ça d’un ton accusateur, puisque de toute évidence tu m’as délibérément caché pendant cinq ans des informations importantes.

Tabitha haussa les épaules, le cœur serré.

— C’est vrai. Je n’ai pas été honnête avec toi. J’ai préféré prendre la fuite plutôt que de te dire ce que je voulais. Mais c’est en grande partie parce que… Je ne sais pas ce que je veux. J’ai commencé à être frustrée par notre relation et à vouloir autre chose. Et ça a jeté la confusion dans mon esprit.

— Eh bien, si tu as toi-même l’esprit confus, comment veux-tu que je te comprenne ?

— Je n’ai pas la réponse à cette question. Tout ce que je sais c’est que je ne pensais pas me marier un jour. Puis je t’ai rencontré et je ne peux pas nier que j’ai ressenti… de l’attirance pour toi. Ça m’a troublée. J’avais passé des années à travailler avec acharnement au collège puis à l’université avec une seule idée en tête : échapper à mon milieu. M’élever dans l’échelle sociale. Les études étaient le seul moyen d’y parvenir. Il fallait que j’aie de bons résultats pour pouvoir obtenir des bourses. Je savais que si je me dispersais, je n’y arriverais pas. Puis l’occasion de faire un stage au palais s’est présentée, et je me suis dit que je devais la saisir. Je n’avais pas de relations, et il me fallait des références pour obtenir le genre de poste que je convoitais.

— J’imagine qu’ensuite la tentation de devenir reine a été trop grande pour que tu puisses y résister.

Elle laissa échapper un petit rire. Encore aujourd’hui, cette idée paraissait extravagante.

— Sans doute. J’avais plusieurs raisons d’accepter. Comment aurais-je pu refuser cette chance d’atteindre une position sociale que je n’aurais jamais pu imaginer, même dans mes rêves les plus fous ? D’autant plus que le genre de mariage que tu me proposais correspondait parfaitement à ce que je souhaitais. Vois-tu, Kairos, moi non plus je ne voulais pas de l’amour. Je ne voulais pas de la passion.

— Tu as dit que tu étais attirée par moi.

— C’était vrai, je ne peux pas le nier. Mais je pensais que je pourrais peut-être jouer avec le feu sans qu’il me consume. Puis je me suis rendu compte qu’il valait mieux s’en éloigner.

— Et c’est ce que tu as choisi ?

— Oui. Je ne peux pas me permettre de prendre de risques.

— Pourquoi ?

— Pour des raisons que je ne t’ai jamais confiées.

— Je ne suis pas en train de jouer avec toi, Tabitha. Ou tu me révèles tes secrets ou tu les gardes, comme tu l’as fait toutes ces années.

La gorge de Tabitha se noua. Il y avait des années qu’elle n’avait plus repensé à ce jour horrible. Elle le gardait en mémoire comme une leçon, comme une mise en garde. Mais les images de cette journée, les odeurs, le temps qu’il faisait, les borborygmes de son beau-père gisant sur le sol, en sang, les cris de sa mère quand elle avait pris conscience de ce qui s’était passé… Tout cela, elle l’avait refoulé.

— Je n’ai jamais voulu vivre la passion. Ni l’amour. Parce que… Il faut que j’évite. J’ai peur de la femme que je risquerais de devenir. J’ai prouvé que j’étais capable de me conduire de manière inconsidérée quand je suis submergée par une émotion intense.

Elle s’interrompit brusquement. Cette affirmation devait paraître absurde à Kairos. Depuis des années il n’avait connu que la femme distante et réservée qu’elle s’était appliquée à devenir pendant son adolescence.

— Raconte-moi…

Elle se tendit. Son cœur battait à tout rompre et elle se sentait très mal. Mais peut-être que si elle racontait à Kairos ce qui s’était passé, il comprendrait pourquoi le genre de mariage qu’il lui avait proposé lui avait paru idéal. Et pourquoi elle avait choisi par la suite d’y mettre fin au lieu d’exprimer ses désirs.

— Je rentrais du collège. J’avais dix-sept ans à l’époque. C’était une belle journée. Et avant même d’arriver au mobile-home je les ai entendus se quereller. Rien d’inhabituel. Ils se querellaient en permanence. Ma mère hurlait comme à son habitude. Mon beau-père l’ignorait. Il était ivre, comme très souvent.

Elle évita d’évoquer son foyer. La saleté y était omniprésente, mais le pire c’était l’atmosphère oppressante qui y régnait. Comme si il était hanté par le fantôme de l’amour perdu, un esprit malfaisant qui privait de vie tout ce qu’il touchait.

— Je l’ignorais.

— Je sais. Je ne voulais pas que tu le saches.

Elle avait trop honte de reconnaître qu’elle venait d’aussi bas. Elle n’avait pas pu se résigner à avouer à un homme pour qui les liens du sang étaient aussi importants qu’elle ignorait qui était son père biologique.

Etant une bâtarde, elle ne se sentait pas digne de mettre au monde l’héritier du trône.

En acceptant de te marier avec Kairos, tu savais que c’était ce qu’il attendait de toi. Pourquoi paniques-tu maintenant qu’il est trop tard ?

Parce qu’entre les projets et la réalité, il y avait une grande différence. Son insatisfaction n’avait pas cessé de croître depuis un an. Et puis Andres avait épousé Zara. Etre témoin de leur amour était une véritable torture. Leurs regards éperdus et leurs sourires émerveillés lui broyaient le cœur.

Leur bonheur éclatant l’avait plongée dans un abattement profond qu’elle n’avait plus ressenti depuis son adolescence.

— Raconte-moi, répéta Kairos.

— Elle lui criait de l’écouter. Mais il continuait de l’ignorer. Ça l’a rendue folle de rage. Elle a quitté la pièce. J’ai pensé qu’elle allait faire sa valise, ce qui lui arrivait souvent, sans qu’elle s’en aille jamais. Ou bien qu’elle avait renoncé. Qu’elle avait décidé de dormir un peu. Ce qu’elle faisait parfois quand elle avait trop bu. Mais elle est revenue. Avec un revolver.

7.

Le sang de Kairos se glaça dans ses veines. Comment imaginer que Tabitha, si calme et si raffinée, avait pu assister à une scène aussi terrible ? Certes, Tabitha était une femme déterminée. Elle pouvait faire preuve d’une grande fermeté, il le constatait régulièrement. Quand elle avait affaire à des dignitaires étrangers ou à des membres du gouvernement de Petras, ou encore quand elle organisait son planning et qu’elle définissait les priorités qu’il devait respecter. Elle défendait sa position avec des arguments convaincants et ne revenait jamais dessus.

Malgré tout, il y avait aussi une grande fragilité chez elle. Parfois elle lui donnait l’impression d’être une poupée de porcelaine avec laquelle il ne devait pas jouer trop brutalement s’il ne voulait pas la briser.

Si elle était aussi fragile, tu l’aurais brisée en mille morceaux sur ton bureau.

Kairos déglutit avec peine. Certes. Contrairement à son habitude, il n’avait fait preuve d’aucune délicatesse avec elle, cette nuit-là… Mais il avait perdu la tête. Son corps avait pris le contrôle et cette idée le troublait beaucoup…

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix moins assurée qu’il ne l’aurait voulu.

— Elle lui a tiré dessus, répondit Tabitha.

Son ton était neutre et son visage impassible. Comme si elle discutait du menu du prochain dîner officiel au palais.

— Et elle l’a amèrement regretté. Parce qu’il ne s’est jamais relevé. Il est mort. Et elle a été envoyée en prison. Je ne vais jamais la voir.

Elle donna cette dernière précision comme si c’était la faute la plus grave. Comme si le pire de tout était qu’elle avait pris ses distances avec sa mère et non pas que celle-ci soit une meurtrière.

— Et tu as vu ça.

— Oui. Ça fait très longtemps, ajouta-t-elle sur le même ton neutre. Onze… douze ans, maintenant ? Je ne sais pas.

— Peu importe. Tu l’as vu.

— Je n’aime pas y penser.

Pour la première fois depuis qu’elle avait commencé son récit, Tabitha plongea ses yeux turquoise dans ceux de Kairos.

— Je ne pense pas que tu puisses me reprocher ça.

— Non, pas du tout, bien sûr.

— Cela n’a pas eu d’incidence sur mes aptitudes professionnelles. Ou sur notre mariage.

— Je pense au contraire que ça n’est pas étranger à ta décision de demander le divorce.

Elle baissa les yeux.

— Je ne peux pas contester cela. J’étais de plus en plus frustrée par notre relation et je refuse de me laisser envahir par ce genre de sentiment.

— Tu n’imagines quand même pas que tu risques de me tuer ?

— Je suis sûre que ma mère ne s’était jamais imaginée capable de faire une chose pareille.

Tabitha se mit à arpenter la terrasse. Les mains jointes, elle grattait son vernis à ongles, chose qu’il ne l’avait jamais vue faire auparavant… Et elle ne portait plus son alliance. Comment ne l’avait-il pas remarqué plus tôt ?

Tu étais peut-être trop occupé à imaginer ces longs doigts autour de ta virilité.

Il serra les dents. Oui, c’était ça le problème. Ce feu qui avait fini par s’allumer entre eux lui brouillait l’esprit.

— Où est ta bague ?

Elle s’immobilisa et baissa les yeux sur ses doigts.

— Je l’ai enlevée.

— Elle coûte une fortune.

Que lui prenait-il de dire ça ? se demanda-t-il aussitôt. Il se moquait éperdument du prix de cette alliance. Ce n’était pas ça, le problème.

— Je sais. Mais elle m’appartient. C’est précisé dans notre contrat de mariage, souviens-toi.

— Je n’ai pas besoin de l’argent. Je craignais juste que tu l’aies perdue.

— Elle est dans un coffre. A la banque. En sûreté. Mais je n’ai plus aucune raison de la porter alors que j’ai demandé le divorce. Je ne veux pas provoquer des ragots dans la presse.

— C’est déjà fait.

— Imagine ce que ça serait s’ils connaissaient mon passé.

— Personne ne le découvrira. Parce que je ne dirai rien. De toute façon, il n’a rien à voir avec toi.

— Vraiment ? Et l’hérédité ? L’hérédité de notre enfant ?

— Si la génétique déterminait tout, je serais un tyran ou un fantôme.

Kairos réprima un soupir. Il n’aimait pas parler de ses parents. Parler de son père et de ses colères était plus facile que d’évoquer sa mère absente, mais c’était un sujet qu’il préférait éviter.

— Tu n’es ni l’un ni l’autre, mais on ne peut pas dire qu’Andres soit très équilibré.

Kairos ne put s’empêcher de rire en pensant aux multiples catastrophes provoquées par Andres pendant les trente premières années de sa vie.

— Il s’est rangé, tu ne crois pas ?

Tabitha rit à son tour.

— Apparemment, oui. Je ne sais pas trop comment ils s’en sortent. Un mariage d’amour. C’était imprévisible. S’il y a un mariage qui a été contracté dans des circonstances encore plus étranges que le nôtre, c’est bien le leur.

— Zara n’est pas une mariée très classique. Ni très convenable.

— Peut-être aurait-il mieux valu que je sois un peu moins convenable ?

Le cœur de Kairos se serra.

— Tabitha, je ne peux pas imaginer ce que tu as vécu.

Pourquoi disait-il ça ? se demanda-t-il aussitôt. Parce qu’il ne savait pas quoi dire d’autre, sans doute.

— Je suis toujours la même.

Elle avait raison, bien sûr. La Tabitha qui avait été témoin du meurtre de son beau-père était la même femme que celle avec laquelle il avait été marié pendant cinq ans. Et qu’il connaissait depuis presque dix ans sans la connaître vraiment. Sur ce point aussi elle avait raison. Elle était si douce, si belle et si réservée qu’il avait plus ou moins imaginé qu’elle avait grandi très protégée, comme une plante de serre. Or, il venait de découvrir qu’elle avait été soumise à la dureté des éléments. Une orchidée prise dans la tempête. Et elle en était sortie vivante. Belle. Apparemment indemne.

Cela forçait l’admiration.

— Nous ne nous connaissons pas, déclara Kairos.

— C’est ce que je t’ai dit.

— Oui. Mais je viens seulement de comprendre à quel point c’était vrai. Toi tu connais ma vie, si bien que je n’imaginais pas qu’il y avait des secrets entre nous.

— Nous ne parlons jamais de ta vie, objecta-t-elle.

Une fois de plus elle avait raison, reconnut Kairos intérieurement.

— Il n’y a rien à dire. Ma vie se déroule sous tes yeux depuis des années. Tu sais qui je suis parce que tu m’as vu agir, jour après jour. Je ne vois pas l’intérêt de ressasser ce que j’ai ressenti quand ma mère est partie.

Le simple fait d’y repenser le plongeait dans la détresse. Et ranimait sa colère. Une colère noire dont il préférait ignorer l’existence.

— Nous sommes des étrangers.

— Des étrangers qui couchent ensemble.

— Exact. Et pourtant je ne suis pas certain de connaître ton corps.

Les joues de Tabitha s’enflammèrent.

— Pourtant, le mois dernier…

— Mais les fois précédentes ?

Kairos réprima une moue de dépit. Cette discussion n’était pas des plus agréables pour lui. Quel homme aimait remettre en question ses talents sexuels ? Avec Tabitha, il avait toujours refréné ses ardeurs. Toujours.

C’était la première erreur qu’il avait commise. Il s’était imaginé qu’il fallait faire preuve de retenue, brider la passion qui vibrait entre eux.

En vérité, il avait été attiré par elle dès l’instant où elle était entrée pour la première fois dans son bureau. Alors qu’il était fiancé avec Francesca. Il ne l’avait jamais montré mais il avait toujours éprouvé du désir pour elle. Un désir si vif qu’il l’avait réprimé avec une détermination farouche, effrayé comme elle par les émotions trop intenses.

Mais peut-être serait-il possible de donner libre cours à son désir sans pour autant s’impliquer affectivement. Peut-être pourrait-il ainsi la satisfaire. Ou au moins combler en partie le fossé qui s’était creusé entre eux.

— A part cette nuit-là, dans mon bureau, j’ai refréné mon désir chaque fois que nous avons couché ensemble, reprit-il.

— Pourquoi ?

— Il me semble que je te l’ai expliqué.

— C’est vrai.

En même temps qu’il parlait, une idée était en train de germer dans l’esprit de Kairos.

— Tu veux divorcer ? reprit-il. Tu seras libre de le faire. Mais à certaines conditions.

Tabitha plissa le front.

— De quoi parles-tu ? Tu sais aussi bien que moi que je ne recevrai pas un centime de ton argent.

— Il n’est pas obligatoire de respecter les termes du contrat de mariage. Et j’ai de l’argent. Il serait injuste que tu n’en reçoives pas une partie après tout ce que tu as… supporté auprès de moi. D’autant que tu es la mère de mon enfant. Il faudra qu’il bénéficie des mêmes conditions de vie dans les deux foyers qui seront les siens. Tu n’es pas d’accord ?

— Je… Je ne comprends pas.

— Comme je l’ai dit, nous pouvons trouver un arrangement.

— Que veux-tu ?

Ce qu’il voulait, c’était revenir à leur vie d’avant. Retrouver l’épouse qu’elle avait été pendant cinq ans. Une épouse idéale pour l’homme qu’il avait feint d’être. Mais leur vie d’avant avait volé en éclats, détruite par l’explosion de la vérité. Recoller les morceaux était impossible, mais il n’était pas prêt pour autant à renoncer à leur mariage.

Ils allaient avoir un enfant ensemble. Or, il n’avait pas l’intention d’être un père absent. Et il ne tolérerait pas qu’elle soit une mère lointaine. Il n’était pas question que son enfant vive une expérience semblable à la sienne. Pas s’il pouvait l’empêcher.

Et il pouvait. Il était roi, après tout.

— Deux semaines. Je veux quatorze jours de sincérité. Je veux ton corps et je veux tes secrets. Je veux tout. Et si à la fin de cette période tu as le sentiment de ne toujours pas me connaître, si tu estimes que tu ne peux pas continuer à vivre avec moi, alors je t’accorderai le divorce. Dans des conditions beaucoup plus favorables que celles prévues dans notre contrat de mariage. Tu auras de l’argent. Un logement. Et la garde partagée.

— Pourquoi ?

Tabitha semblait atterrée. Comme s’il venait de lui annoncer qu’elle devait passer deux semaines au cachot…

— Peu importe pourquoi. Je suis ton roi et je l’ai décidé. A présent…

Kairos prit une profonde inspiration, s’efforçant de maîtriser le feu qui le consumait.

— … ou tu te déshabilles, ou tu me révèles un autre secret.

8.

Le cœur de Tabitha cognait si fort dans sa poitrine qu’elle se sentait au bord de l’évanouissement. Etait-ce un cauchemar qu’elle était en train de vivre ou bien un rêve ? Kairos ne lui demandait jamais de se déshabiller. Il ne lui donnait jamais d’ordres de ce genre. Jamais. Et pourtant, en ce moment même, son mari si froid et si distant d’ordinaire, l’enveloppait d’un regard brûlant…

Se réfugier derrière sa façade habituelle était la réaction la plus prudente, décida-t-elle.

— J’ai dû mal entendre. Tu ne m’as pas demandé de me déshabiller ici, sur la terrasse, en plein jour ?

— Si. C’est exactement ce que j’ai fait.

Les rayons du soleil filtraient à travers les palmiers, éclairant le visage de Kairos. Elle avait l’impression d’être face à un inconnu. Un homme qui n’avait rien à voir avec celui qu’elle avait épousé. Elle tremblait. De tout son corps. Parce qu’elle n’avait pas le choix. Pas d’autre choix que de signer un pacte avec le diable. Elle serait stupide de refuser. Il lui offrait la possibilité d’élever son enfant sans être obligée de se battre pour obtenir sa garde et subvenir à ses besoins.

Elle n’avait pas d’autre choix que d’obéir, mais surtout elle en mourait d’envie. Même si elle avait du mal à s’imaginer en train d’enlever sa robe sur la terrasse, en plein jour. De se laisser aller, de perdre le contrôle d’elle-même, d’oublier ses peurs…

— Nous sommes seuls ici.

La voix de Kairos la fit tressaillir. Il avait raison bien sûr. Il n’y avait personne pour les voir. Mais c’était encore plus effrayant. Parce qu’il n’y avait rien ni personne pour les arrêter. Pas de planning à respecter, pas de cérémonies officielles auxquelles assister. Rien pour les interrompre. Pas de règles, pas de sens des convenances. Rien pour l’empêcher d’enlever sa robe et de se jeter sur lui. De s’abandonner au désir qui la tenaillait…

Comme elle pivotait sur elle-même et faisait un pas vers la villa, une main se referma sur son épaule et l’obligea à se retourner. Elle rencontra le regard de Kairos tandis qu’il la plaquait contre le mur.

— Où comptais-tu aller ?

— Loin de toi. Loin d’ici. Parce que tu es fou.

— Ton roi t’a donné un ordre.

Elle réprima un long frisson. Le ton cinglant de Kairos devrait l’irriter au lieu de la troubler. Il devrait la mettre hors d’elle au lieu d’attiser son désir…

— Je vois. Et va-t-il me punir si je n’obéis pas ?

— Je serai obligé de faire un exemple.

— Pour qui ? Comme tu viens de le dire, il n’y a personne ici.

— Pour toi. Pour l’avenir. Je ne peux pas te laisser me défier.

— Je n’ai pas accepté de…

— Tu n’as peut-être pas accepté de rester avec moi pour toujours, agapè. Mais tu n’as pas d’autre choix que d’accepter ces deux semaines. Et je n’ai pas envie d’en passer une partie à me quereller avec toi alors que nous pourrions faire beaucoup mieux…

Electrisée, elle se pressa contre le mur comme si elle avait une chance de mettre de la distance entre Kairos et elle. Son esprit était assailli par des images très précises. Des images d’elle agenouillée devant Kairos, prenant sa virilité dans sa bouche. Elle ne l’avait jamais fait et cette perspective l’excitait au plus haut point… Alors pourquoi se recroquevillait-elle comme si elle avait peur de lui ? Pas question de se laisser intimider. Elle était forte. Il était peut-être le roi, mais elle était la reine !

— Vraiment ? répliqua-t-elle. Ce serait une première.

Elle referma une main sur sa nuque, enfonçant les doigts dans ses cheveux.

— Dois-je me mettre à genoux et honorer la virilité de Votre Majesté ?

Ce fut au tour de Kairos d’avoir un mouvement de recul.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Non, bien sûr, il ne pensait jamais à ce genre de choses. Sans doute pensait-il simplement à un baiser. De même qu’il n’était sans doute pas sérieux quand il lui avait demandé d’enlever sa robe…

Elle fit glisser une des bretelles de sa robe sur son épaule.

— Les mots ont un pouvoir redoutable. Une fois qu’ils ont été prononcés, on ne peut plus les effacer.

Elle fit glisser la deuxième bretelle sur son autre épaule.

— Une fois qu’ils ont été prononcés, ils appartiennent à quiconque les entend.

Elle mit les mains derrière son dos pour ouvrir la fermeture Eclair de sa robe. Le haut de celle-ci tomba sur sa taille, dévoilant ses seins nus.

— Tabitha…

— Qu’y a-t-il ? Mon obéissance ne vous sied pas, Majesté ? Encore un problème de communication ?

Elle fit glisser à la fois sa robe et sa culotte sur ses hanches et se retrouva nue devant Kairos. Curieusement, elle n’éprouvait aucun embarras.

— Tu semblais pourtant avoir vraiment envie de ça.

Il resta silencieux tandis qu’elle s’agenouillait devant lui. Elle tremblait de tout son corps. De rage ou de désir ? Sans doute un mélange des deux. Ça n’avait pas d’importance. Pas plus que son inexpérience…

Elle ignorait à quoi ressemblait la vie sexuelle de Kairos avant leur mariage. Pour la bonne raison qu’ils n’en avaient jamais parlé. Cependant, s’il avait été aussi fidèle qu’il le prétendait, il y avait au moins cinq ans que personne n’avait fait pour lui ce qu’elle s’apprêtait à faire. Le temps avait donc estompé ses souvenirs. Du moins, elle pouvait l’espérer.

Elle déboucla sa ceinture. Il se pencha et enfonça une main dans ses cheveux pour l’arrêter.

— Tabitha. Je ne te demanderais jamais ça.

Elle leva les yeux vers lui et lut dans son regard un désarroi qui lui serra le cœur.

— Pourquoi penses-tu que c’est un sacrifice ?

— Ça ne t’apporte rien.

— N’est-ce pas ce que je suis censée faire pendant ces deux semaines ? Me mettre à ton service ?

Elle regretta aussitôt cette réflexion. Que lui avait-il pris ? Et comme elle venait de le lui dire, une fois les mots prononcés, il était impossible de les effacer.

— Non, répliqua-t-il d’un ton bourru. Il n’a jamais été question que tu te mettes à mon service.

Elle sentit sa gorge se nouer, mais elle ne dit rien. Elle baissa son pantalon et son slip sur ses cuisses, dévoilant sa virilité triomphante. Elle n’avait pas souvent contemplé son corps. Le plus souvent, ils faisaient l’amour dans l’obscurité. S’il lui arrivait de le voir nu, c’était la plupart du temps par accident.

Le cœur battant, elle fit glisser sa main sur son sexe. Quelle beauté ! Cinq ans et elle n’avait jamais eu l’occasion d’en prendre conscience. Cinq ans et elle ne s’était jamais agenouillée devant lui ainsi. L’idée ne l’avait même jamais effleurée. Pendant cinq ans elle s’était tellement appliquée à garder le contrôle d’elle-même qu’elle avait refoulé ses fantasmes.

Toutes ces années perdues… Quel gâchis ! Pourquoi n’avait-elle jamais essayé ? Elle effleura la virilité de Kairos du bout de la langue. Il creusa les reins avec un grognement sonore. Sa main se crispa sur ses cheveux avec une telle vigueur qu’il lui fit mal, mais elle n’avait pas envie qu’il la lâche. Et encore moins qu’il se dérobe.

Il ne se déroba pas. Elle poursuivit son exploration du bout de la langue et des lèvres, puis elle leva les yeux vers lui et les plongea dans les siens tout en prenant son sexe dans sa bouche.

— Tabitha, gronda-t-il en lui tirant les cheveux.

Elle lui résista et approfondit ses caresses. Ils devaient former un tableau très érotique. Elle entièrement nue, agenouillée devant Kairos, le pantalon baissé, sur la terrasse de sa villa somptueuse au décor raffiné, avec la mer en toile de fond… Cette pensée décupla son excitation. Dire que pendant cinq ans elle s’était privée de ce genre de délices… Elle avait bien l’intention de se rattraper.

Elle posa les mains sur les cuisses de Kairos et les sentit trembler sous ses paumes. De toute évidence, elle mettait son sang-froid à rude épreuve… Envahie par un sentiment de puissance enivrant, elle fut parcourue d’un long frisson.

Elle ne connaissait pas cette femme vibrante de désir agenouillée nue devant un homme sans la moindre gêne. Cette femme n’avait plus rien à voir avec l’assistante réservée qui avait été engagée par Kairos. Et encore moins avec la reine de glace qu’elle était devenue ensuite. Mais elle n’avait rien à voir non plus avec l’adolescente qui vivait dans un mobile-home. C’était une femme nouvelle, entièrement différente. Et cette métamorphose allait de pair avec une liberté qu’elle n’aurait jamais soupçonnée.

Elle n’avait pas quitté une cage pour une autre, comme elle l’avait craint pendant longtemps. Elle était passée à travers les barreaux qui l’emprisonnaient.

Tout à coup, Kairos la hissa sur ses pieds.

— Je veux te faire l’amour, dit-il d’une voix rauque.

Elle s’attendait qu’il l’entraîne dans la maison, jusqu’à une chambre. Mais à sa grande surprise il se tourna vers la table et balaya d’un mouvement vif tout ce qui se trouvait dessus. Les assiettes, les verres et les couverts tombèrent sur le sol dallé avec un grand fracas.

Avant qu’elle ait le temps de se remettre de sa surprise, il la souleva de terre pour l’allonger sur la nappe de lin blanc. Puis il prit place entre ses cuisses et s’enfonça en elle avant de sucer la pointe hérissée d’un de ses seins. Elle laissa échapper un long gémissement.

Quel plaisir de l’accueillir au plus profond d’elle ! Depuis quelques années, faire l’amour était devenu douloureux. Aujourd’hui, elle n’éprouvait que des sensations délicieuses. Et pour la première fois, ils étaient en pleine lumière. Il n’y avait pas l’obscurité pour la protéger de son regard et elle s’en moquait. Sans le moindre embarras, elle plongea ses yeux dans les yeux noirs fixés sur elle. Des yeux étincelants de désir et d’une émotion étrange qu’elle ne parvenait pas à identifier.

Mais bientôt elle fut emportée dans un tourbillon de sensations inouïes qui la privèrent de toute pensée. Le plaisir qui montait en elle s’annonçait prodigieux. Lorsqu’il la submergea, elle crut défaillir et s’accrocha à Kairos comme à une bouée de sauvetage. Quelques secondes plus tard, il sombrait à son tour…

*  *  *

Encore tout étourdie, Tabitha tourna la tête et plissa le front à la vue des morceaux de porcelaine et de cristal qui jonchaient le sol. Kairos avait tout cassé. Les assiettes, les verres… Parce qu’il était fou de désir. Pour elle.

Il l’aida à se relever et se dirigea vers la maison. Il avait remonté son pantalon et les morceaux de vaisselle craquaient sous ses pas.

— Il n’est pas question que tu dormes seule, annonça-t-il en montant l’escalier.

— Nous n’avons jamais partagé la même chambre, s’étonna-t-elle.

Jamais. Même lors de leur nuit de noces, alors qu’elle venait de perdre sa virginité, il l’avait laissée seule dans son bain pour aller dormir dans sa chambre…

— Nous sommes là pour seulement deux semaines, agapè. Et j’ai bien l’intention d’en savourer chaque instant.

*  *  *

Pour la deuxième fois en moins de vingt-quatre heures, Kairos regardait Tabitha dormir. Encore une chose qu’il n’avait jamais faite au cours des cinq dernières années. Pourtant, elle avait dû parfois s’assoupir à bord du jet, ou pendant de longs trajets en voiture. Mais il n’en gardait aucun souvenir. La seule image qui lui venait à l’esprit c’était Tabitha assise bien droite, les mains croisées sur ses genoux. Faisait-il donc si peu attention à elle ? Ou bien n’avait-elle jamais dormi en sa présence parce qu’elle était trop mal à l’aise pour se laisser aller ?

Pour l’heure, elle était éreintée. A cause de ce qui s’était passé sur la terrasse… L’esprit de Kairos fut assailli par d’autres images, qu’il s’empressa de chasser. Pas question de la réveiller. Elle dormait sur côté, le bras sous la joue. Elle paraissait jeune. Vulnérable. Il avait toujours su que, sous sa façade de glace, elle était sensible. Il avait juste choisi de l’ignorer parce que ça l’arrangeait…

Tabitha roula sur le dos et leva les bras au-dessus de sa tête, ce qui mit ses seins en valeur. Fasciné, Kairos ne se lassait pas de la contempler. C’était une véritable œuvre d’art. Une statue sculptée dans le marbre à qui la vie aurait été insufflée, mais qui resterait d’une beauté surnaturelle… Que lui prenait-il, lui qui n’attachait aucune valeur à l’art ?

Les yeux turquoise de Tabitha s’ouvrirent lentement et la perplexité se peignit sur son visage.

— Kairos ?

— Oui. Le dîner. La table…

Elle cligna les yeux.

— Oh ! oui…

Elle se redressa et ajouta :

— J’ai faim.

— Il y a d’excellents cookies à la cuisine.

9.

Tabitha était nu-pieds, uniquement vêtue de la chemise blanche de Kairos. Il n’était pas dans ses habitudes de se promener devant lui dans ce genre de tenue. Il ne la voyait jamais non plus avec les cheveux en bataille, ni avec du mascara sur les joues. Ce qui était sûrement le spectacle qu’elle offrait après avoir fait l’amour sur la table de la terrasse puis dormi pendant au moins trois heures…

De son côté, elle ne le voyait jamais tel qu’il était à présent. Torse nu et pieds nus. Et il fallait reconnaître qu’elle trouvait ça assez érotique.

Mais fouiller dans le réfrigérateur en pleine nuit après avoir fait l’amour sur la table du dîner était sans doute très banal pour la plupart des couples mariés depuis cinq ans.

A moins que faire l’amour sur la table du dîner ne soit pas si fréquent ? A ce souvenir, Tabitha fut envahie par une vive chaleur. Elle ne se reconnaissait plus…

— Tu m’as promis des cookies, dit-elle en s’adossant au comptoir de la cuisine et en croisant les mains devant elle.

C’était un réflexe quand elle était avec lui. Ça l’aidait à se tenir droite et ça l’empêchait de céder à des impulsions stupides. Le toucher, par exemple…

— En effet, répliqua-t-il en ouvrant un placard.

Elle couva son dos musclé du regard tandis qu’il prenait une boîte sur l’étagère du haut.

— Les cookies, dit-il en se tournant vers elle. Comme promis. Parce que je tiens mes promesses, moi.

— Tu as l’intention de me harceler de reproches en permanence ? demanda-t-elle en lui prenant la boîte des mains. Pour être sûr que je mesure bien la profondeur de la blessure laissée par ma trahison ?

— S’il le faut, oui.

— Je t’ai promis deux semaines. Je ne vois pas l’intérêt de me sermonner constamment.

— Je ne te sermonne pas. Je suis juste un homme qui sait ce qu’il veut.

— Oui, tu veux que je reste ta femme. Parce que ça t’arrange.

— Exactement. Et aussi pour le bien de notre enfant, au cas où tu l’aurais oublié.

Le cœur de Tabitha se serra. A vrai dire, oui, pendant un moment elle l’avait oublié. C’était si facile d’oublier la vie minuscule qu’elle portait en elle. Après tout, il y avait à peine vingt-quatre heures qu’elle avait découvert sa grossesse. Et au cours de ces vingt-quatre heures elle avait été kidnappée par le mari dont elle était séparée, puis amenée sur une île privée qu’elle ne connaissait pas et fait l’amour avec fougue sur une table en plein air. Rien de tout cela n’était banal.

Et sans doute se protégeait-elle inconsciemment de la réalité. Ces événements inhabituels l’aidaient à détourner son esprit d’une réalité déprimante. Une vie très instable attendait l’enfant qu’elle allait mettre au monde.

Mais mieux valait éviter d’avouer à Kairos qu’elle avait momentanément oublié qu’elle portait son enfant. Il ne le prendrait sans doute pas très bien… Après tout, c’était pour cet enfant qu’il s’efforçait de se réconcilier avec elle.

— Bien sûr que non, je ne l’ai pas oublié.

— La sincérité, Tabitha. C’est ce que nous avons décidé d’essayer pendant ces deux semaines, rappela-t-il d’un ton réprobateur.

A son grand dam, elle sentit ses joues s’enflammer. Lirait-il dans ses pensées ?

— Faire l’amour est plus facile, répondit-elle en s’efforçant d’ignorer le feu qui envahissait ses joues. Et plus amusant.

Une lueur étrange s’alluma dans les yeux noirs de Kairos.

— Je ne te contredirai pas sur ce point.

— Les voitures…, dit-elle pour changer de sujet et tenter de juguler le désir qui continuait de couver en elle et ne demandait qu’à la submerger.

— Quoi, les voitures ?

— Pourquoi les aimes-tu autant ? C’est étonnant. Tu es un homme très raisonnable. Ça semble contradictoire avec la passion pour les voitures de sport.

— Peut-être. Mais je… je n’ai jamais eu de hobbies. Pendant que les autres adolescents s’amusaient et faisaient la fête, j’étudiais. Je ne cessais jamais d’étudier. Pas seulement pour avoir de bons résultats au lycée puis à l’université, mais aussi pour apprendre tout ce qui me permettait de me montrer à la hauteur de mon père. Je ne déviais jamais du programme qu’il avait élaboré pour moi. Une des rares choses que j’ai faites comme tout le monde, c’est apprendre à conduire. Comme c’était une compétence utile, mon père a autorisé un de ses hommes à m’enseigner la conduite. J’ai appris rapidement et c’est devenu mon unique espace de liberté. Je roulais à travers le pays. Seul. Le reste du temps je n’étais jamais seul. Il y avait toujours un garde avec moi, ou mon père, ou un de ses conseillers.

Tabitha sentit sa gorge se nouer. Elle ne s’attendait pas à une réponse aussi complète. Aussi honnête.

— Ton père ne t’a pas appris lui-même ?

— Non. Il était toujours très occupé.

— Bien sûr.

Elle n’avait pas bien connu le père de Kairos. Au moment de leur mariage, les forces du vieil homme étaient déclinantes. Il n’avait pas l’énergie suffisante pour recevoir de nombreux visiteurs, et encore moins une belle-fille roturière, choisie comme remplaçante à cause de la conduite scandaleuse de son fils cadet.

— Je ne voulais pas que ce soit lui qui s’en charge, de toute façon.

— Pourquoi ?

— Parce que j’aimais ça. Il avait l’habitude de gâcher tout ce que j’aimais. De m’en priver.

La mâchoire de Kairos se crispa.

— Je ne voulais pas qu’il en fasse autant avec les voitures.

— Que faisait-il exactement ?

— Il tenait à me former pour devenir le genre de roi dont Petras avait besoin. Un homme de principes. Maître de lui. Pondéré. Quand je… quand je montrais un peu trop d’enthousiasme pour quelque chose il s’empressait de le refroidir.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, le cœur serré.

— Parce qu’il savait qu’aimer s’amuser peut être interprété comme un signe de faiblesse.

Kairos s’approcha de Tabitha. Assez près pour qu’elle puisse sentir la chaleur qui émanait de son corps. Trop loin pour qu’elle puisse le toucher… Mais comme elle en avait envie ! Comme elle avait envie de cet homme !

Ce n’était pas un désir nouveau, mais ravivé. Depuis qu’elle avait découvert l’amant qu’il pouvait être, son désir pour lui était décuplé. Et si autrefois elle parvenait à le réprimer, aujourd’hui elle en semblait incapable.

— Etait-ce là depuis le début ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Le cœur de Tabitha se mit à battre à coups redoublés. Elle baissa les yeux sur ses mains et plissa le front. Le vernis d’un de ses ongles était écaillé. Bizarre. Elle venait pourtant de l’appliquer.

— Quoi donc ?

— Cette folie. Etait-elle en toi ? En moi ? Etait-elle entre nous depuis le début, nécessitant juste un peu de colère pour se déchaîner ?

— Je ne sais pas, répondit-elle avec un haussement d’épaules.

En réalité, la réponse était « oui ». Cette folie était en elle depuis le début. Elle le savait. Peut-être était-elle partagée. Ce qui faisait de leur mariage une alliance explosive… Il suffisait d’une étincelle de colère pour déclencher un grand feu. Mais allait-il être possible de contenir ce feu et de le faire durer ou bien allait-il se révéler destructeur ? Elle l’ignorait.

Elle gratta machinalement l’ongle de son annulaire et enleva une partie de son vernis. Allons bon… C’était une manie qu’elle avait quand elle était plus jeune et dont elle s’était débarrassée à force de discipline.

Elle était en pleine régression.

— Je n’ai jamais vécu ça. Avec aucune autre femme. Je n’ai jamais… Je n’ai jamais laissé aucune femme faire ce que tu as fait pour moi tout à l’heure sur la terrasse.

— Des caresses buccales ?

Elle sentit ses joues s’enflammer. Ces mots avaient quitté ses lèvres sans qu’elle puisse les retenir. Mais pourquoi être embarrassée ? C’était ridicule.

— Oui, répliqua Kairos d’un ton crispé. Je n’en ai jamais vraiment vu l’intérêt.

— D’après ce que j’ai entendu dire, la plupart des hommes aiment ça.

— L’as-tu déjà fait avant ? Pour d’autres hommes ?

Etait-ce de la jalousie dans la voix de Kairos ? Elle éprouva malgré elle une vive satisfaction à l’idée qu’il pouvait être jaloux.

— Et si c’était le cas ? demanda-t-elle, le cœur battant.

— Je les traiterais de tous les noms. Et je m’efforcerais de surmonter l’envie de mettre leur tête à prix.

Elle réprima un frisson.

— Je ne t’imaginais pas aussi possessif, Kairos. Ça ne te ressemble pas du tout.

— Ai-je fait quoi que ce soit qui me ressemble depuis un mois ?

— Rien qui ressemble à l’homme que je connais.

— Je ne me reconnais pas non plus. D’habitude, j’ai beaucoup moins de mal à me contrôler. Je suppose que la perspective de te perdre m’a rendu fou. Elle a attisé ce feu qui couvait entre nous. Et qui était là depuis toujours. A présent, je le sais.

Tabitha fut envahie par une vive émotion. La sincérité de Kairos était flagrante. Et ce qu’il disait c’était ce qu’elle savait elle aussi tout au fond d’elle-même.

— Mais ce n’était pas ce que je souhaitais pour mon mariage, poursuivit-il. Mes parents n’ont jamais été heureux. Mon père était un homme distant, qui faisait passer son pays avant tout le reste. Parce que pour lui, un roi devait se consacrer exclusivement à son peuple. Ce n’était pas un père affectueux. Il pouvait se montrer très dur, surtout avec Andres. Mais je considérais que l’éducation qu’il me donnait était utile. Nécessaire. Il savait qu’un jour je serais comme lui. Roi. Mais il n’était pas marié avec toi. Il était marié avec une femme qui perdait pied au moindre problème. Je m’étais juré de trouver une femme qui n’aurait rien à voir avec elle. Tu étais parfaite. Réservée, toujours très calme. Et puis la première fois que je t’ai touchée, la première fois que nous avons fait l’amour, j’ai senti qu’il y avait autre chose sous cette réserve. Cette ardeur dont je ne voulais surtout pas. Le genre de fougue incontrôlable qui poussait à prendre de mauvaises décisions.

— Moi non plus je ne voulais pas de ça, murmura-t-elle.

— Je le savais. Et aujourd’hui tu m’en veux d’avoir fait en sorte que notre mariage soit conforme à ce que nous souhaitions tous les deux ?

— Je te l’ai dit, je ne me comprends pas moi-même, dit-elle en regardant son vernis abîmé. Il y a trop de confusion dans mon esprit.

— Moi non plus je ne me comprends pas moi-même. Je t’ai renversée sans ménagement sur mon bureau le soir où tu m’as annoncé que tu voulais divorcer, alors que c’était avant tout contre moi-même qu’était dirigée ma colère. Parce que j’avais eu cinq ans pour te faire l’amour à volonté. Cinq longues années gâchées. Parce que j’étais déterminé à garder mon self-control. Un self-control auquel j’attachais la plus grande importance et que j’ai fini par exécrer. N’est-ce pas incompréhensible ?

— Je ne peux pas répondre à cette question. Tout ce que je peux te dire c’est que ce que tu viens de décrire est très proche de ce que je ressens.

— Il me semble que ça fait suffisamment d’aveux sincères pour une soirée, tu ne trouves pas ? demanda Kairos d’un ton soudain vif.

— Je n’en ai pas terminé avec les cookies, objecta-t-elle en prenant un gâteau dans la boîte.

— Alors je t’attends. Parce que pour ma part, je n’en ai pas terminé avec toi.

— Oh !

Tabitha remit le cookie dans la boîte. Tout à coup, elle n’en avait plus envie…

*  *  *

Il n’avait jamais passé la nuit avec une femme. Même pas avec son épouse. Pourquoi ? se demanda Kairos. C’était tellement merveilleux de se réveiller avec une femme douce et belle dans les bras ! Il serait incapable de dire combien de fois il lui avait fait l’amour pendant la nuit. Chaque fois il s’était cru comblé, mais chaque fois le désir l’avait submergé de nouveau très rapidement.

Quand il ne passait pas la nuit avec sa femme, le sexe était planifié et limité dans le temps. Une fois qu’on avait regagné sa chambre, il n’était plus question de recommencer au gré de ses envies.

Partager le même lit présentait décidément bien des avantages.

Kairos écarta le drap, exposant le corps de Tabitha à la pâle lumière de l’aube. Elle avait des bleus sur les hanches. Les marques de ses doigts… Il déglutit avec peine, assailli par un mélange de remords et de satisfaction. C’était plus fort que lui, il ne pouvait pas s’empêcher de se réjouir. Elle ne portait plus son alliance, mais elle portait sa marque…

— Tabitha, tu es réveillée ?

— Non, marmonna-t-elle en roulant sur le ventre. Si j’étais réveillée, j’aurais les yeux ouverts.

— Tu viens de répondre à ma question, objecta-t-il.

— Il aurait été impoli de ne pas le faire.

Quand elle se retourna sur le dos, offrant ses seins à sa vue, il fut transpercé par une flèche de désir. Mais elle commençait peut-être à avoir mal à force de faire l’amour. Il ferait bien de se calmer. Sauf qu’il n’en avait aucune envie… Pour la première fois de sa vie, il se surprenait à penser que la modération n’était pas une qualité. Du moins en ce qui concernait le sexe entre conjoints…

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ? demanda Tabitha en entrouvrant les paupières.

— Comme quoi ?

— Comme si tu avais envie de… me manger. Ou peut-être de me poser des questions existentielles.

— Il est un peu tôt pour l’un comme pour l’autre. J’ai besoin de caféine.

— Je suppose que je dois réduire ma consommation de caféine, dit-elle d’un ton plein de regret.

— Une tasse de café ne peut pas faire de mal au bébé. Allons dans la cuisine.

— Il faut que je m’habille.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ?

— Il est inutile de prendre cette peine pour moi, en tout cas.

Tabitha darda sur Kairos un regard faussement assassin, puis elle se leva et traversa la chambre. Elle prit un peignoir en soie blanche dans la penderie et l’enfila, à la grande consternation de Kairos.

— Ça fera l’affaire, déclara-t-elle.

— Si tu le dis…

Il se leva à son tour, ramassa son pantalon par terre et le mit sans slip ni ceinture.

Une fois dans la cuisine, Kairos fit du café tandis que Tabitha préparait les céréales. Un petit déjeuner simple et rapide, selon leur goût à tous les deux. Au palais, il était trop pressé de commencer sa journée de travail pour s’attarder devant un petit déjeuner copieux. Le palais… Il l’avait abandonné, se rappela-t-il soudain. Il avait laissé à Andres le soin de le remplacer, sans préciser les raisons de son départ.

C’était la première fois de sa vie qu’il se déchargeait de ses responsabilités sur quelqu’un d’autre.

Mais après tout, un suppléant était fait pour ça. Pour prendre le relais en cas de décès, de maladie grave ou de divorce. Un divorce qu’il fallait empêcher…

Et de toute façon, il était temps qu’Andres commence à prendre sa fonction un peu plus au sérieux.

— Quel programme nous as-tu concocté pour cette belle journée ? demanda Tabitha, assise en face de lui à la table de la salle à manger.

Il aurait été plus agréable de prendre le petit déjeuner sur la terrasse, songea Kairos. Mais il n’avait pas encore nettoyé les débris de vaisselle et de nourriture. Ne pas avoir de domestiques à demeure présentait certains inconvénients…

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai un programme ?

— Eh bien, je pensais que mon ravisseur tenait les commandes.

— Ton ravisseur ? Je croyais que nous avions dépassé ça.

— Tu me retiens toujours ici, non ?

— Tu as accepté de rester.

— Contrainte et forcée.

— Oh ! bien sûr ! Mais cette nuit tu n’as pas semblé le regretter.

A la grande satisfaction de Kairos, Tabitha devint écarlate. Elle n’était pas réellement en colère. Il en avait la conviction. Si elle lui cherchait querelle c’était juste pour le plaisir de se chamailler avec lui. Ce petit jeu qui faisait jaillir des étincelles entre eux l’émoustillait. C’était aussi nouveau que la passion qui les consumait. Et presque aussi excitant…

— Je n’aurais jamais imaginé qu’un gentleman puisse parler ainsi à une dame, rétorqua-t-elle d’un ton supérieur.

— Je trouve que se comporter en gentleman est ennuyeux. Je suppose que tu trouves tout aussi ennuyeux de te comporter en dame.

— Dans certaines circonstances, oui, en effet.

— Dans la chambre, par exemple.

— Par exemple.

Tabitha but une gorgée de café, puis elle tourna la tête vers la baie vitrée en réprimant visiblement un sourire. Il y avait très longtemps qu’ils n’avaient pas été aussi détendus et complices, songea Kairos.

— Si nous allions nous promener ? proposa-t-il.

— Je ne peux pas y aller en peignoir.

— Non. Mais tu pourrais peut-être regarder si mon personnel a eu la bonne idée de t’acheter un maillot de bain. Nous pourrions descendre sur la plage.

— Nous ne faisons jamais ce genre de choses.

— Je sais. Mais c’est justement le moment pour nous d’expérimenter des choses nouvelles. C’est le but de ce séjour.

— Oui, tu me l’as dit. Mais je ne pensais pas que ça pourrait aller jusqu’à des promenades sur la plage.

— Pourquoi pas ? Nous découvrirons peut-être que ça nous plaît. Ça nous donnera peut-être envie de le faire avec notre enfant.

Tabitha eut un sourire triste.

— C’est un coup déloyal.

— Je suis prêt à tout pour te convaincre que nous pouvons former une famille heureuse.

— Je ne te savais pas aussi dur, Kairos.

— Je le cache bien.

— Et toi, as-tu l’intention de mettre un maillot de bain ? J’aimerais bien voir ça.

— Il me semble que ce serait plus pratique pour nager.

— Je n’en reviens pas. Mon mari envisage non seulement de se promener sur la plage mais aussi de se baigner !

— J’espère que ça te convaincra que je suis capable de tout. Allez, je vais me changer. On se retrouve ici.

S’il la rejoignait dans sa chambre, ils ne partiraient jamais à la plage… Kairos réprima une moue de dérision. Personnellement il n’y verrait aucun inconvénient. Mais d’un point de vue tactique, ce serait sans doute moins judicieux.

*  *  *

La styliste qui avait constitué la garde-robe de Tabitha méritait une augmentation. Ce fut la première pensée de Kairos lorsqu’il vit apparaître Tabitha dans un deux-pièces blanc minuscule qui mettait en valeur sa silhouette parfaite. Le genre de chose qu’elle n’aurait jamais eu l’idée de porter dans des circonstances ordinaires.

Mais les circonstances n’avaient rien d’ordinaire. Et il avait bien l’intention d’en profiter — ce qui, à cet instant précis, consistait à admirer Tabitha dans son bikini.

— Tu me dévores des yeux, dit-elle sans se retourner alors qu’il la suivait sur le chemin de la plage.

— Comment le sais-tu ? répliqua-t-il en réprimant l’envie de pouffer.

Une envie très rare chez lui. Il se sentait enjoué. Heureux, presque. Oui, leur couple se trouvait dans une situation précaire, mais il y avait entre eux une complicité indéniable.

— Je sens ton regard.

— J’ignorais que tu avais un sixième sens, agapè. Je découvre à chaque instant de nouveaux secrets te concernant.

— Je n’en ai pas tant que ça.

Il la rattrapa et marcha à côté d’elle.

— Mais tu en as quelques-uns ?

— Je t’ai dit le plus important.

— Y en a-t-il d’autres ? Certainement. Raconte-moi. Je veux en savoir plus sur toi.

— Je suis née dans l’Iowa.

— Je ne sais rien du tout sur l’Iowa.

— Comme tout le monde, répondit-elle en riant.

— Tu t’y plaisais ?

Elle rit de nouveau.

— Est-ce que j’y suis restée, Kairos ?

— Non. Mais il est impossible de devenir la reine de l’Iowa. Tu n’avais donc pas besoin de ne pas t’y plaire pour en partir.

— « Reine de l’Iowa » ça sonne bien, malgré tout.

— Peut-être pas aussi bien que : « reine de Petras ».

— Peut-être pas.

— Dis-m’en davantage.

— Ma mère était mère célibataire. Elle a épousé mon beau-père quand j’avais huit ans. Tu sais comment ça s’est terminé. C’était… Ce n’était pas détestable tout le temps. Elle ne l’était pas. Lui non plus. C’est la seule figure paternelle que j’aie jamais eue. Il était gentil avec moi.

Elle ferma les yeux.

— Je me souviens qu’une fois il m’a acheté un cadeau comme ça… sans raison. Ma mère ne faisait jamais ce genre de choses.

Elle rouvrit les yeux.

— Mais ils n’avaient d’yeux que l’un pour l’autre et j’étais fille unique. En gros, je me sentais seule.

— Et des amis ? Tu n’en avais pas ?

— Quelques-uns. Des élèves qui travaillaient pour avoir des bonnes notes, comme moi. Un jour, une femme est venue à l’école pour parler aux élèves de son expérience. Elle était médecin. Elle avait grandi dans la région, dans un milieu très modeste. Le chemin qu’elle avait parcouru était impressionnant et son exemple très stimulant. Elle nous a dit que si nous travaillions suffisamment nous pourrions réussir dans la vie nous aussi. Elle nous a parlé des bourses. Des aides que nous pouvions espérer obtenir si nous avions de bonnes notes mais pas d’argent ni de relations. J’avais l’impression qu’elle s’adressait à moi. J’avais de bons résultats scolaires, mais à la maison nous manquions de tout. Mes ressources étaient en moi et j’étais déterminée à les utiliser. C’était tout ce que j’avais reçu à ma naissance. Je ne voulais pas les gaspiller.

— De mon point de vue, tu as fait tout le contraire, assura Kairos.

Cette femme était en acier trempé. Elle avait un courage hors du commun. Elle était beaucoup plus courageuse que lui, à vrai dire. Tout ce qu’il avait fait, c’était se conformer à ce qu’on attendait de lui. Alors que de son côté, elle n’avait pas cessé de défier le destin. Arrivée au monde sans la moindre chance de réussir, elle était devenue reine. Il y avait sans doute très peu de gens qui pouvaient se vanter d’avoir un tel parcours.

— Pour intégrer une université prestigieuse j’ai dû travailler avec acharnement, poursuivit-elle. Il fallait que je sois d’un niveau exceptionnel. Les bourses sont très convoitées. En particulier le genre de bourse dont j’avais besoin, où les frais de transport et de subsistance sont pris en charge. Quand ma mère est allée en prison pour avoir tué mon beau-père, je préparais mon diplôme de fin d’études secondaires. J’ai juste… continué à travailler. Je n’étais pas loin de ma majorité, si bien que les services sociaux ne m’ont pas aidée. Et je… j’habitais seule dans le mobile-home.

— Tabitha…

Kairos avait le cœur serré. L’imaginer seule pendant aussi longtemps, c’était déchirant…

— Ça allait. Enfin, ce n’était pas toujours facile, mais il y avait des bons côtés. J’étais au calme pour travailler. Et une fois à l’université, il fallait que j’aie une excellente moyenne tout au long de l’année pour conserver ma bourse. Je ne pouvais pas me permettre d’avoir de petits amis. Il n’était pas question de perdre du temps et de l’énergie à faire la fête. Je devais concentrer tous mes efforts sur mes études.

— Et au bout d’un an, tu as décidé de poser ta candidature au poste d’assistante du prince, à Petras. Pour quelle raison, exactement ?

— Je ne cherchais pas à accumuler les diplômes. Ni à me faire des amis. Mon seul objectif c’était d’assurer mon avenir. Le stage d’assistante me permettait de continuer à étudier tout en occupant un poste très convoité. Travailler pour une famille royale ? Pour quelqu’un issu de mon milieu, c’est beaucoup plus précieux que l’argent. C’est une expérience professionnelle inespérée.

— Mais tu as abandonné tes projets pour m’épouser.

— Tu m’as fait une proposition que je ne pouvais pas refuser.

— Tu es très courageuse, Tabitha. Je n’en ai jamais vraiment eu conscience.

Tabitha baissa les yeux et cala une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Je ne sais pas si je suis particulièrement courageuse. C’est juste que la perspective d’avoir une vie semblable à celle de mon enfance me faisait bien plus peur que celle de tenter ma chance au risque d’échouer.

— Il paraît que le courage, ce n’est pas l’absence de peur.

— Non. Sans la peur nous ne ferions pas grand-chose.

— Est-ce à cause de cela que tu me fuyais ?

Tabitha fronça les sourcils, puis se détourna de Kairos et s’éloigna en direction de la plage. Aussitôt, un souvenir longtemps refoulé s’imposa à Kairos…

*  *  *

— Ne t’en va pas…

Kairos avait douze ans, mais il aurait aussi bien pu être adulte. Il ne pleurait jamais. Pourtant, il avait la gorge nouée et des picotements dans les yeux.

Il n’y avait personne dans le couloir, à part lui et sa mère. Il savait qu’elle ne sortait pas pour une simple promenade. Elle n’avait que son sac à main, mais il savait. Comme si elle le lui avait annoncé. Il savait que c’était la dernière fois qu’il la voyait.

— Reste ici, Kairos, répliqua-t-elle d’une voix calme.

Si elle éprouvait des regrets, elle le cachait bien… Il s’appliqua à prendre un ton impérieux.

— Tu ne peux pas t’en aller.

Sa voix changea brusquement de timbre, comme cela lui arrivait de plus en plus souvent depuis quelque temps.

— Je suis le prince héritier, poursuivit-il en puisant de la force au plus profond de lui-même. Je te l’interdis.

Elle se tourna vers lui avec un regard d’une tristesse insondable.

— Si je restais, ça ne changerait rien. Un jour viendra où ce sera fini, de toute façon. Tu crois que ton père tient ne serait-ce qu’un tout petit peu à moi ? Non. Mais il tient à toi et à Andres. Il vous a désirés tous les deux. Sur ce point, j’ai rempli ma mission. Rappelle-le lui quand il sera en fureur demain.

Elle se détourna et s’éloigna dans le couloir. Alors il oublia d’être courageux. Il oublia qu’il était censé être un homme.

Avec un cri étranglé, il la rattrapa et referma les bras autour d’elle. Pressant son visage contre son dos, il respira son parfum familier. Miel et tubéreuse, associé à celui de la poudre qu’elle appliquait sur son visage. Les joues inondées de larmes, il insista :

— Ne t’en va pas. Je ne te donnerai plus jamais d’ordres. Je t’en supplie, maman. S’il te plaît…

Elle lui saisit les poignets et se dégagea de son étreinte d’un geste vigoureux.

— Il le faut.

Puis elle s’éloigna en direction de la porte du palais.

Il ne la revit plus jamais.

*  *  *

Le souffle court, oppressé par ces souvenirs d’ordinaire enfouis au fond de sa mémoire, Kairos regarda Tabitha.

Bon sang ! Il fallait à tout prix qu’il se ressaisisse. Il devait profiter de ce séjour pour la convaincre de rester avec lui. Mais jamais plus il ne s’autoriserait à tenir à quelqu’un au point d’être anéanti par sa perte.

Jamais plus il ne s’abaisserait à supplier une femme de ne pas le quitter.

Il avait changé. Aujourd’hui, il était plus fort. Il était l’homme que son père lui avait imposé de devenir. Pas le gamin qui se cramponnait à une femme qui n’éprouvait rien pour lui en pleurant comme s’il avait le cœur brisé.

— Je n’ai pas travaillé avec acharnement pendant des années dans le but d’avoir une vie meilleure pour me contenter d’une existence qui me rend malheureuse.

— Qu’est-ce que le bonheur vient faire là ? Le bonheur n’est qu’un mot politiquement correct pour désigner l’égoïsme. Tout le monde clame que le bonheur est indispensable, qu’il passe avant tout le reste. Moyennant quoi, abandonner son mari et ses enfants n’est pas un crime, mais une preuve de courage. Parce que c’est seulement ton propre bonheur que tu recherches, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas vrai.

Kairos fut submergé par une colère noire. Le souvenir du départ de sa mère le poursuivait, se superposant au présent. L’image de sa mère se confondait avec celle de la femme qui se trouvait devant lui.

— Bien sûr que si. Tu peux partir à l’autre bout du monde et manger, prier, aimer tout ton soûl sans te soucier de ceux que tu as abandonnés parce que tu es en quête de ta vérité profonde. Et tant pis pour celle des autres.

— Ce n’est pas du tout ce que j’ai fait. Notre mariage était en train de sombrer. Ne prétends pas le contraire. A présent, j’ai accepté de faire des efforts et j’en fais. Es-tu obligé de te montrer désagréable ?

Il crispa la mâchoire. C’était très tentant, en tout cas. Se quereller avec Tabitha allégeait un peu le poids qui lui écrasait la poitrine. Par ailleurs, la colère était beaucoup moins perturbante que certaines autres émotions.

Tisser des liens physiques plus étroits avec Tabitha ne présentait aucun problème. Mais il ne devait pas oublier pour autant sa fonction et ses responsabilités.

Il fallait qu’il garde son self-control tout en faisant perdre le sien à Tabitha. L’objectif était de la convaincre de rester avec lui tout en maintenant entre eux la distance nécessaire.

— Toutes mes excuses, agapè. Je suis beaucoup plus doué pour traiter avec des chefs d’Etat que pour converser agréablement.

— Je ne suis pas sûre d’être très douée pour la conversation moi-même.

— Ça pourrait poser un problème. Je crois savoir que les enfants aiment discuter de tout et de rien. Comme des insectes ou de la forme des nuages…

Tabitha esquissa un sourire attendri qui serra douloureusement le cœur de Kairos.

— Je n’ai pas grand-chose à dire sur les insectes. En revanche, je trouve que ce nuage ressemble à une licorne.

Il se plaça à côté d’elle et suivit son regard.

— Je ne vois pas de licorne.

— Que vois-tu ?

— Un cheval de guerre. Avec une lance plantée dans le front.

— C’est une licorne.

— Visiblement nous avons une vision différente des choses.

A la grande joie de Kairos, Tabitha eut un large sourire. De toute évidence, il était sur la bonne voie. S’il poursuivait dans cette direction en évitant de mêler sexe et sentiments, il avait toutes les chances d’atteindre son objectif.

10.

Kairos avait de nouveau commandé des plats préparés pour un dîner romantique sur la terrasse. Les étoiles scintillaient dans le ciel et une brise tiède caressait la peau de Tabitha. Elle ferma les yeux pour mieux savourer la douceur de l’instant.

Il ne restait plus que neuf jours. Neuf jours pour décider si elle quittait Kairos ou non. Mais avait-elle vraiment besoin de tout ce temps pour prendre sa décision ?

Si elle le quittait après être restée sur l’île avec lui pendant deux semaines, il lui accorderait une pension très généreuse. Mais était-ce ce qu’elle souhaitait ? S’ils partageaient la garde de l’enfant, elle n’aurait pas l’occasion de le voir dans son rôle de père. Elle n’aurait plus l’occasion de le voir du tout… La vie de leur enfant serait scindée en deux et elle en manquerait la moitié. Pour l’instant, son bébé grandissait dans son ventre. Se séparer de lui une fois qu’il serait né semblait tout à fait impossible.

Tabitha réprima un soupir. Une fois de plus, elle s’inquiétait pour l’avenir. Elle ne vivait pas pleinement le présent. Et c’était comme ça depuis toujours…

— Je ne sais pas s’il m’est déjà arrivé d’être heureuse.

Kairos la regarda, impassible. Depuis leur promenade sur la plage, il était un peu plus réservé. Moins détendu. Elle avait d’abord cru que l’oisiveté commençait à lui peser. Après tout, d’ordinaire ses responsabilités de souverain occupaient tout son temps, et il ne s’accordait pratiquement jamais de pause. Mais son changement d’attitude était-il vraiment dû à l’oisiveté ? A présent, elle avait des doutes.

— Cette remarque viserait-elle mes aptitudes pour le rôle de mari ? demanda-t-il, pince-sans-rire.

— Non. C’est moi qu’elle vise. Je ne peux pas m’empêcher de me projeter dans l’avenir. Dès que j’atteins un objectif, je pense au suivant. Pendant toutes mes années de lycée j’ai pensé à mon entrée à l’université. Une fois à l’université, j’ai commencé à préparer la suite. Puis j’ai passé tout mon stage d’assistante à me représenter mon CV une fois enrichi de cette expérience et le genre de poste qu’il me permettrait d’obtenir. Et puis, par un caprice du destin que je n’aurais jamais pu imaginer, je suis devenue reine de Petras. Et je n’ai plus eu d’objectif en tête, Kairos. Je ne pouvais pas m’élever plus haut. Mon avenir était assuré et j’avais même un certain pouvoir. Mais je n’ai pas trouvé le bonheur pour autant.

— Je suis né prince héritier et je ne suis pas sûr d’avoir jamais été particulièrement heureux. Mais comme tu le dis nous avons du pouvoir. Le pouvoir d’améliorer la vie des gens. N’est-ce pas plus important que le bonheur ?

— Je suppose. Comme l’est la sécurité. D’après mon expérience, il est difficile d’être heureux sans la sécurité matérielle. Mais… tu ne crois pas qu’il est possible d’avoir les deux ?

— Je n’y ai jamais réfléchi.

— Pour ma part, je crois que je ne me suis jamais autorisée à me reposer à cause de la peur.

— Vraiment ?

— Oui. Je ne crois pas n’avoir jamais craint de devenir comme ma mère. Tu as raison, Kairos, je n’ai jamais pensé qu’il pourrait m’arriver de t’abattre d’un coup de revolver dans un accès de jalousie. Mais je… j’ai peur de m’attacher aux gens. Comment être certain de pouvoir faire confiance à quelqu’un ? C’était ma mère. Elle m’a élevée depuis le berceau. Je ne l’aurais jamais crue capable de commettre un tel acte. Pas un seul instant. Comment peut-on faire confiance à quiconque après ça ? C’est la personne que j’ai côtoyée le plus longtemps de toute ma vie, et pourtant je ne la connaissais pas du tout.

— Je comprends en partie ce que tu ressens. Ça t’a peut-être échappé, mais ma confiance a été trahie deux ou trois fois dans ma vie.

Tabitha sentit le remords l’assaillir. Elle faisait partie des gens qui l’avaient trahi.

— J’ai beaucoup réfléchi. Au bonheur. A la confiance. J’attends depuis très longtemps de trouver l’un et l’autre. En vain. Je ne vois qu’une seule conclusion à en tirer.

— Laquelle ?

— Je dois décider d’être heureuse. Bon sang, j’ai un mari séduisant, une île privée, un palais somptueux et bientôt un bébé. Décider d’être heureuse ne devrait pas être si difficile. Mais je pense que pour y arriver je dois également décider d’accorder ma confiance. Je dois surmonter ma peur d’être trahie. Je ne me fais même pas confiance à moi-même… Mais il faut que j’admette que je ne peux pas tout maîtriser. Je ne peux pas prédire l’avenir. De même que je ne peux pas exercer un contrôle absolu sur toi ni sur les circonstances. Tout ce que je peux faire c’est prendre des décisions personnelles. Si je veux te faire confiance, il faut que je le décide.

Tabitha baissa brièvement les yeux avant de les plonger dans ceux de Kairos.

— J’ai confiance en toi.

— C’est si simple que ça, agapè ?

— Pourquoi pas ? Tant de choses échappent à notre contrôle. Au lieu de nous échiner à tenter en vain de les maîtriser, pourquoi ne pas nous concentrer sur celles qui dépendent de nous ?

— Je ne m’attendais pas à des considérations psychologiques pendant ce dîner.

— J’ai trouvé que ça allait bien avec le poisson, puisque nous ne pouvons pas boire de vin.

— Et moi qui pensais que c’était l’anthropologie qui s’accordait bien avec le poisson.

— Je ne suis pas experte en la matière.

— Je suis déçu. Tu parais toujours experte dans tout ce que tu entreprends.

— Tout ? répéta-t-elle en arquant les sourcils.

Le regard de Kairos devint brûlant.

— Oui, tout.

— Mais tu ne sembles pas avoir beaucoup d’expérience dans un des domaines que nous explorons souvent ensemble en ce moment, dit-elle avec circonspection.

Sujet tabou sans doute, mais elle voulait en avoir le cœur net.

— C’est vrai.

— Tu n’étais pas vierge quand nous nous sommes mariés.

Kairos s’immobilisa, sa fourchette dans la main à mi-chemin entre son assiette et sa bouche.

— Non.

— Ce n’est donc pas par manque d’expérience que tu n’avais jamais essayé… les caresses buccales.

— En effet. Tu as vraiment envie d’analyser mes relations passées ?

— Non. Pas spécialement. Je veux juste savoir pourquoi tu as couché avec d’autres femmes sans jamais… avoir fait ça.

Il posa sa fourchette.

— Je… Je ne sais pas trop quoi dire.

— La vérité.

Après une hésitation, il déclara d’une voix hésitante.

— Parce que je n’avais pas le sentiment de le mériter.

— Pourquoi ?

— L’idée de rester passif et de… recevoir ça comme si c’était mon dû, sans rien donner en retour, ne me plaît pas. Il faut mériter les choses. Echanger. Pas se contenter de prendre. Je… Je ne me suis jamais senti autorisé à céder à un désir aussi égoïste, conclut Kairos, visiblement mal à l’aise.

— Tu ne crois pas qu’après toutes ces années… tu mérites peut-être de recevoir du plaisir, Kairos ?

Il crispa le poing sur la table.

— Tu as fini de manger ?

— Oui.

— J’irais bien me coucher, maintenant.

Un long frisson parcourut Tabitha. Elle ne se lassait pas de ce nouveau Kairos, ardent, passionné, toujours prêt à donner libre cours à la passion qui le dévorait.

— Moi aussi, répondit-elle sans hésitation.

Tandis qu’il la prenait dans ses bras pour la porter jusqu’à leur chambre, elle fut assaillie par un doute. Cette impatience soudaine ne serait-elle pas une excuse pour couper court à la conversation ? Après tout, il avait éludé sa question… Mais pas question de se torturer l’esprit et de laisser ce genre de pensées gâcher l’instant présent. Elle avait décidé d’être heureuse et de faire confiance à Kairos. Dans ses bras, il était facile de ne pas se préoccuper de l’avenir.

*  *  *

Malgré sa décision d’accorder sa confiance à Kairos, une sourde inquiétude s’empara de Tabitha au cours des jours suivants. Pas de doute, il prenait de nouveau ses distances. Certes, ils continuaient à faire l’amour toutes les nuits. Cependant, elle ne se réveillait plus dans ses bras comme au début de leur séjour sur l’île. Désormais, il dormait tout au bord du lit, du côté le plus proche de la porte. Comment ne pas se demander si un matin elle ne se réveillerait pas dans un lit vide ?

Accorder sa confiance à quelqu’un et tomber dans l’aveuglement étaient deux choses différentes. Et si elle faisait confiance à Kairos elle devait également se fier à son instinct. Quelque chose avait changé et ce changement n’était pas positif. C’était une régression.

Kairos avait réclamé quatorze jours de sincérité, mais certaines discussions le mettaient mal à l’aise. L’intimité croissante dans laquelle ils vivaient ne se limitait pas au sexe. Peut-être était-ce cela qu’il fuyait. Malheureusement pour lui, elle n’avait pas l’intention de le laisser fuir.

Il restait moins d’une semaine pour régler ce problème. Elle avait pris la décision de rester avec lui, mais il était hors de question que leur mariage tombe de nouveau dans l’ornière. Elle voulait du changement. Un changement radical et durable.

Discuter ne menait à rien avec lui. Il fallait donc s’y prendre autrement. L’arme la plus efficace était leur passion mutuelle, qui ne faiblissait pas. Cette nuit, elle allait l’utiliser pour pousser Kairos à se mettre à nu. Au propre comme au figuré.

Dans la garde-robe mise à sa disposition, elle avait trouvé une robe rouge qu’elle n’aurait jamais envisagé de porter en temps normal. Une robe si moulante qu’elle semblait peinte sur son corps. Elle ne s’était jamais vraiment préoccupée de sa silhouette. A quoi bon puisque son mari ne daignait jamais lui accorder un regard ? Ce soir, au contraire, elle allait en jouer pour le subjuguer.

Tabitha étudia son reflet dans le miroir. Elle se reconnaissait à peine. Ses cheveux blonds séchés à l’air libre et à peine coiffés tombaient sur ses épaules dans un désordre particulièrement sexy. Son rouge à lèvres éclatant, assorti à sa robe, était beaucoup plus provoquant que ceux qu’elle portait d’ordinaire, ce qui était un atout supplémentaire pour atteindre l’objectif qu’elle s’était fixé.

Elle quitta la chambre et descendit l’escalier en effleurant la rampe du bout des doigts. Ses ongles, repeints après avoir été débarrassés de leur ancien vernis écaillé, étaient assortis à sa robe et à son rouge à lèvres. Ce soir, elle n’allait pas gratter nerveusement son vernis. Ce soir elle ne serait pas nerveuse.

Prenant une profonde inspiration, elle se répéta mentalement ces deux phrases comme un mantra.

Kairos l’attendait au pied des marches. Le col ouvert de sa chemise blanche laissait deviner la toison noire qui recouvrait la peau hâlée de son torse. Elle adorait son torse. Elle pourrait passer des heures à l’explorer avec ses doigts, ses lèvres et sa langue. Il se trouvait qu’elle avait très peu d’inhibitions…

Elle descendit la dernière marche et s’immobilisa en scrutant le visage de Kairos. Il était plus impassible que jamais. Cependant, sa mâchoire crispée, les veines saillantes de son cou et l’éclat de son regard fixe le trahissaient. Elle lui faisait l’effet escompté…

— Tu es habillée pour le dîner ? demanda-t-il.

— Pour le dessert, très exactement.

*  *  *

Quand avait-il perdu le contrôle de la situation ? se demanda Kairos. Quand il avait vu Tabitha descendre l’escalier dans cette robe écarlate qui épousait les contours de ses seins somptueux, de sa taille fine et de ses hanches pleines ? Quand il avait posé les yeux sur ses lèvres écarlates et qu’il l’avait aussitôt imaginée laissant des traces de rouge sur sa virilité ?

Ou bien huit jours plus tôt, à l’instant où ils avaient posé le pied sur l’île ?

Elle franchit le dernier mètre qui les séparait, pressa ses seins contre son torse, referma une main sur sa nuque et captura sa bouche. Quel supplice raffiné… Il mourait d’envie de la serrer contre lui à l’étouffer et de lui prouver que ce n’était pas elle qui menait la barque. Mais il avait encore plus envie de découvrir ce qu’elle avait en tête.

Prendre ses distances vis-à-vis d’elle au cours des derniers jours s’était révélé beaucoup plus difficile que prévu. Il avait goûté au paradis dans ses bras, connu le bonheur suprême. Puis il avait élevé un mur entre eux. Pour ne pas risquer de s’engloutir, de se perdre corps et âme. Il savait qu’il avait raison d’agir ainsi, mais il ne s’attendait pas à une telle torture.

Tabitha passa lentement la langue sur sa lèvre supérieure. La vague de désir qui le submergea lui coupa le souffle et il faillit perdre la tête. Elle pressa la main sur son torse, à l’emplacement de son cœur qui battait à tout rompre. Puis elle la fit glisser sur son ventre, jusqu’à la ceinture de son pantalon.

Elle avait décidé de jouer la lenteur. C’était clair. Et ce petit jeu risquait de le tuer. C’était clair également.

Quand elle ouvrit sa braguette, glissa la main dans son pantalon et referma les doigts sur son sexe, il laissa échapper un grognement étranglé. Elle approfondit son baiser en même temps qu’elle le caressait. Un frisson le parcourut tout entier, et elle accentua la pression de ses doigts tout en lui mordant la lèvre inférieure.

— Tabitha…

— Quoi ? demanda-t-elle d’un ton innocent.

— Ne me mets pas à l’épreuve…

Il aurait voulu la repousser mais il en était incapable. Ses caresses réduisaient sa volonté à néant. Il avait fait son possible au cours des derniers jours pour se maîtriser, en vain.

Sa lutte n’avait pas duré que quelques jours. Pendant cinq longues années de mariage, il avait réprimé son désir pour cette femme… Aujourd’hui il rendait les armes.

— Oh ! agapè, c’est justement pour te mettre à l’épreuve que je suis là ! Et j’espère que tu ne vas pas avoir la force de résister, murmura-t-elle en lui mordillant le cou. Je suis venue m’offrir à toi. En cadeau. Sans contrepartie. Pour ton plaisir personnel. Tu peux m’utiliser aussi égoïstement que tu le souhaites. Tu peux faire de moi ce que tu veux.

Un cri sauvage s’échappa de la gorge de Kairos. La saisissant par les hanches, il la souleva de terre et elle noua les jambes sur ses reins, la robe remontée à mi-cuisse, tandis qu’il la portait dans le salon. Il s’assit sur le canapé, l’installant à califourchon sur lui. Avec un gémissement ravi, elle se pressa contre sa virilité en ondulant des hanches.

— J’aime cette robe, dit-il d’une voix rauque en refermant la main sur un sein moulé par le tissu soyeux. Mais je pense qu’elle me plaira encore plus une fois par terre.

Il baissa la fermeture dans son dos et la robe tomba sur sa taille, révélant ses seins sublimes. Il aspira un bourgeon hérissé entre ses lèvres et le lécha du bout de la langue, lui arrachant un long soupir. Galvanisé, il n’avait qu’une idée en tête : la rendre folle de plaisir. Il la souleva de ses genoux pour l’asseoir sur le canapé et s’agenouilla par terre. Alors qu’il remontait sa robe pour la lui enlever, il fut transpercé par une flèche de désir. Elle était nue au-dessous ! Pas plus de culotte que de soutien-gorge… Il prit place entre ses cuisses et contempla sa fleur humide. Elle était belle et prête à le recevoir. Son désir pour elle était si intense qu’il en devenait douloureux. S’enfoncer en elle… S’y perdre sans attendre… Mais non. Pas question de précipiter les choses.

Il se mit à la caresser en évitant soigneusement sa moiteur secrète et savoura ses gémissements de protestation.

— Kairos…

— Patience, agapè.

Quand il effleura du bout du doigt la fleur de sa féminité, elle renversa la tête en arrière en creusant les reins. Il approfondit peu à peu ses caresses et elle se mit à onduler des hanches.

— Tu me désires, dit-il d’une voix qu’il ne reconnut pas.

— Oui… Kairos, cesse de me tourmenter…

— Dis-moi que tu me désires.

Pourquoi avait-il tant besoin de l’entendre le lui dire alors qu’il en avait la preuve flagrante ? se demanda-t-il confusément. Peut-être parce qu’elle l’avait quitté. Peut-être parce qu’il regrettait les cinq années perdues de leur mariage. Mais aussi parce qu’il avait besoin de savoir qu’il n’était pas le seul à être fou de désir.

— Je te désire.

— Comme tu n’as jamais désiré aucun autre homme ?

— Je n’ai jamais désiré un autre homme. Tu es le seul. Le seul homme que j’aie jamais embrassé. Le seul que j’aie jamais touché.

Eperdu, il se pencha sur elle et se mit à embrasser sa féminité, aiguillonné par ses gémissements extatiques, par les mouvements frénétiques de ses hanches. Le plaisir déferla en elle, lui arrachant un cri rauque, mais il poursuivit ses caresses, jusqu’à ce qu’elle soit submergée par une nouvelle vague qui lui arracha des sanglots. Il l’embrassa une dernière fois avant de se relever, puis il l’allongea sur le canapé.

— J’ai besoin de toi, dit-il d’une voix étranglée.

Il s’empara de sa bouche dans un baiser vorace et s’enfonça en elle. Il tenta de résister au tourbillon qui les emportait tous les deux, de ralentir le rythme, mais c’était au-dessus de ses forces. Il s’abandonna à la passion qui le ravageait. Bientôt, Tabitha s’abîma de nouveau dans le plaisir et il la rejoignit, balayé par un raz-de-marée d’une violence inouïe.

Quand il reprit ses esprits, il prit conscience de sa vulnérabilité. Le mur qu’il avait érigé entre Tabitha et lui s’était écroulé. Il était à nu. Sans protection. A la merci de la femme qui avait le don de lui faire perdre la tête.

— Kairos ?

La voix de Tabitha était douce, avec une pointe de d’inquiétude. Il se traita mentalement de tous les noms. A présent, elle attendait de lui quelque chose qu’il était incapable de lui donner. Et c’était sa faute. Il avait fait en sorte de l’attacher à lui alors qu’il se savait incapable de combler ses aspirations.

— Merci pour cet excellent dessert, Tabitha, dit-il en se levant. A présent, j’ai besoin d’un peu de solitude.

— Kairos, reste…, demanda-t-elle d’une voix tremblante.

Il sentit son cœur se serrer. C’était une situation si familière. Dans ce scénario, elle était le petit garçon qu’il avait été autrefois. Abandonné, délaissé.

Et lui, il était devenu celui qui s’en allait.

Mais c’était pour elle qu’il le faisait. Pour lui épargner davantage de souffrance. Pour épargner au pays, et à lui-même, ce qui pourrait arriver s’il cédait à ses désirs les plus vils.

Il n’était pas le traître dans cette histoire. Même si elle ne pouvait pas le comprendre pour l’instant.

Sans un regard en arrière, il quitta la pièce. Ce soir il avait été faible. Cela ne se reproduirait plus.

11.

— Kairos ?

La voix de Tabitha réveilla Kairos. Il s’était retiré dans sa chambre après l’avoir laissée dans le salon, et y était resté toute la soirée. De toute évidence, malgré ses remords il avait fini par s’endormir.

— Quoi ? marmonna-t-il dans un demi-sommeil.

— Kairos…

Une note inhabituelle dans la voix de Tabitha acheva de le réveiller. Elle semblait terrifiée…

— Qu’y a-t-il ?

— Je saigne.

Elle étouffa un sanglot.

— Kairos, je saigne.

Il se leva d’un bond.

— Comment ça… ?

Il prit soudain conscience de ce que ça signifiait.

— Le bébé !

Il alluma la lumière. Tabitha était hagarde. Les yeux agrandis par l’effroi, elle avait le teint cireux.

— Beaucoup de sang ?

— Oui.

— Comment te sens-tu ?

— Terrifiée.

— Je voulais dire, as-tu l’impression d’avoir perdu trop de sang ?

— Oui, trop de sang pour une femme enceinte.

— Il faut que j’appelle quelqu’un.

Mais qui ? Kairos était complètement désemparé. Pourquoi son esprit était-il vide ? Il avait la réputation de garder son sang-froid dans les situations les plus tendues. Il avait beau régner sur tout un pays, une terreur glaçante le privait soudain de toutes ses capacités.

Un hélicoptère. Il leur fallait un hélicoptère.

Il prit son portable, posé sur la table de chevet, et appuya sur la touche de numérotation rapide pour joindre son bras droit, au palais.

— La reine doit consulter un médecin de toute urgence. Il nous faut un hélicoptère avec une équipe médicale à bord, mais surtout le plus rapidement possible.

— Bien sûr, Votre Majesté. Nous devrions pouvoir en envoyer un depuis l’île la plus proche pour un retour à Petras dans moins d’une heure. Je vous enverrai un texto pour vous préciser l’endroit où vous devrez l’attendre.

Kairos raccrocha.

— De l’aide va bientôt arriver.

Elle le regarda, toujours hagarde.

— Seront-ils là à temps ?

Kairos se raidit. Son pouvoir, son titre, son prestige, tout cela lui était soudain inutile. Il ne connaissait pas la réponse à la seule question qui importait. Il était impuissant face au seul problème qui importait à Tabitha. Il était roi mais il aurait tout aussi bien pu être mendiant, ça n’aurait rien changé. Jamais il n’avait été aussi conscient de ses failles. De ses limites.

— Je ne sais pas, répondit-il en maudissant son ignorance.

Tabitha le rejoignit et il la serra dans ses bras avec un vif sentiment de culpabilité. Il ne méritait pas qu’elle cherche du réconfort dans ses bras. Il n’avait rien de concret à lui apporter. Il ne lui était d’aucune utilité.

Et cette attente interminable… Il enfila un pantalon sans prendre la peine de chercher autre chose à se mettre. Il avait juste besoin d’être décent pour monter dans l’hélicoptère.

Tabitha ne disait rien. De temps à autre un petit son s’échappait de sa gorge. Un son qui le faisait tressaillir et lui transperçait le cœur. Dans le silence de l’attente, il eut tout le temps de se remémorer la soirée de la veille.

Il avait perdu le contrôle de lui-même. Il avait été brutal avec elle. Et maintenant… Ça ne pouvait pas être une coïncidence. C’était forcément une conséquence de sa conduite inqualifiable. Submergé par l’émotion, il avait mis en péril la grossesse de Tabitha, leur avenir, l’avenir du royaume. En cinq ans, c’était le seul bébé qu’ils avaient réussi à concevoir et ils étaient en train de le perdre…

A cause de lui. Parce qu’il était devenu tout ce qu’il méprisait.

Son téléphone vibra et il lut le texto qui leur indiquait l’endroit où attendre l’hélicoptère. Il prit Tabitha dans ses bras et la porta jusqu’au rez-de-chaussée puis dehors dans la nuit.

— Y a-t-il un médecin à bord ? demanda-t-il en montant dans l’appareil.

Le pilote et les hommes présents à bord secouèrent la tête.

— Alors conduisez-nous à Petras aussi rapidement que possible.

*  *  *

Tabitha se sentait très faible. Mais elle avait des raisons, songea-t-elle. Elle se trouvait à l’hôpital depuis deux heures et attendait les résultats des examens. Une échographie avait été pratiquée par une technicienne qui n’avait pas pu lui dire grand-chose, et c’était le médecin qui devait lui faire un compte rendu détaillé. On lui avait également fait une prise de sang dont les résultats devraient lui être bientôt communiqués.

Elle s’était assoupie à plusieurs reprises, alors que Kairos ne s’était apparemment même pas assis depuis leur arrivée. Elle aurait aimé croire qu’il s’inquiétait pour elle mais vu son attitude de la veille, elle avait de sérieux doutes…

Soudain, la porte s’ouvrit et le Dr Anderson entra dans la chambre.

— Vos Majestés, dit-elle d’une voix douce, je suis navrée de vous voir dans des circonstances aussi pénibles.

Un cri de détresse échappa à Tabitha. Si le Dr Anderson était navrée, les nouvelles devaient êtres mauvaises.

— Votre Majesté, ne perdez pas espoir, ajouta le médecin. Les résultats que j’ai sous les yeux ne me plaisent pas, mais ils pourraient être beaucoup plus mauvais. Nous n’avons pas distingué les battements de cœur du bébé à l’échographie mais c’est peut-être parce qu’il est encore trop tôt. Ce qui est certain, c’est que vous n’avez pas fait de fausse couche. Quant à votre taux de ß-hCG, il est très bas. J’espère que dans une semaine ce taux aura doublé, ce qui nous donnera une indication sur la viabilité du bébé.

Les paroles du médecin résonnaient dans la tête de Tabitha qui devait faire des efforts pour les interpréter.

— Elle n’a donc pas perdu le bébé ? demanda Kairos en s’approchant du lit.

— Non. Cependant, il est impossible à ce stade de déterminer si le fœtus est viable ou non.

Une larme roula sur la joue de Tabitha. Elle aurait voulu que le médecin soit furieux ou bouleversé, au lieu de prononcer son diagnostic d’un ton neutre qui lui faisait grincer les dents…

— Eh bien, c’est positif, déclara Kairos sur le même ton que le médecin.

— Il est très possible que les saignements soient dus à la rupture d’un vaisseau sanguin et non à un problème grave.

— Pendant cette semaine, doit-elle garder le lit ? demanda Kairos. Y a-t-il des précautions particulières à prendre ?

— Rester allongée ne permettra pas d’éviter une fausse couche éventuelle. Aucune activité n’est contre-indiquée.

Le médecin se tourna enfin vers Tabitha.

— Rentrez au palais et reposez-vous quand vous en éprouvez le besoin. Et dormez autant que vous en éprouvez le besoin. Ecoutez simplement votre corps.

— Et si elle a besoin de quoi que ce soit ? intervint Kairos.

— Je pourrai me rendre sur place ou elle pourra venir ici. Mais puisque nous abordons une période d’attente qui ne nécessite aucun soin, elle sera beaucoup mieux chez elle.

— Une semaine ? demanda Tabitha.

— Oui. A moins que… qu’une fausse couche survienne dans l’intervalle. Mais il y a bon espoir que les choses restent stables et que la semaine prochaine, vos résultats soient bons.

Tabitha cligna les paupières pour retenir ses larmes.

— D’accord.

— Avez-vous d’autres questions ?

— Ce sera tout, répondit Kairos.

Tabitha n’apprécia pas qu’il parle en son nom mais elle n’eut pas l’énergie de protester. Elle ferma les yeux tandis que le médecin quittait la chambre.

— Tu es prête ? demanda-t-il.

Elle déglutit péniblement.

— Je suppose.

Elle resta silencieuse pendant le trajet en voiture, puis lorsqu’il l’accompagna jusqu’à sa chambre à leur arrivée au palais. Elle l’avait quitté plus d’un mois plus tôt et y revenir lui faisait une impression étrange. Elle réprima un soupir. Si seulement elle avait pu retourner sur l’île ! Remonter le temps jusqu’à hier soir… Elle était heureuse. Consciente qu’elle devrait encore se battre pour vaincre les résistances de Kairos, mais prête à le faire. Aujourd’hui, ils étaient de retour au palais plus tôt que prévu. Retour à la réalité, face à un avenir incertain. A la possibilité d’un deuil qu’elle ne se sentait pas prête à affronter.

C’était injuste. Au moment où elle avait enfin trouvé le courage de le quitter, elle tombait enceinte de lui. Et à présent, après s’être efforcée de tisser des liens avec lui et de donner un nouveau départ à leur mariage, elle risquait de perdre le bébé.

Oui, c’était vraiment injuste…

Tournant le dos à Kairos, elle s’assit sur son lit.

— Ça va ?

— Non.

Le ton vif sur lequel elle répondit la surprit elle-même.

— Non, ça ne va pas. C’est injuste. Trop injuste.

Elle aussi était injuste, reconnut-elle. Parce que c’était son corps qui endurait la douleur et l’incertitude. Parce que c’était elle qui avait préféré s’en aller plutôt que de souffrir toute sa vie en silence auprès d’un homme qu’elle aimait et qui ne l’aimait pas en retour.

A cette pensée, Tabitha sentit son cœur se serrer douloureusement. Oui, elle l’aimait. Bien sûr qu’elle l’aimait. Mais elle ne s’autorisait même pas à le penser par crainte de la souffrance que ces mots pourraient lui valoir à l’avenir. Son amour pour lui n’en était pas moins réel.

Quelle ironie ! Reconnaître enfin qu’elle l’aimait au moment où l’avenir souriant qu’elle avait commencé à imaginer pour eux était compromis… Si elle perdait son bébé, que deviendrait leur couple ? Encore des années d’efforts ? Ou bien Kairos déciderait-il qu’il en avait terminé avec elle ?

La réponse était évidente : il resterait avec elle. Il avait été très clair sur ce point. C’était une des raisons pour lesquelles il avait poussé Andres à épouser Zara. Pour qu’il puisse engendrer l’héritier du trône. Tabitha laissa échapper un soupir de désespoir. Kairos et elle allaient se retrouver au point de départ. A moins qu’il ait changé d’avis…

— Je suis vraiment désolé que tu subisses une telle épreuve.

— Ne la subis-tu pas toi aussi ?

Elle était décidément injuste avec lui, se dit-elle, regrettant aussitôt son ton agressif.

— Bien sûr que si, répliqua-t-il. Tu n’imagines pas à quel point cet enfant est important pour moi. En tant que roi, je me dois de produire un héritier qui me succédera sur le trône. Ça fait partie des responsabilités auxquelles j’ai été préparé dès mon plus jeune âge.

Elle se redressa sur le lit, outrée.

— C’est la seule raison pour laquelle tu tiens à ce bébé ?

— Bien sûr que non ! Comment peux-tu me poser cette question ? J’ai envie d’être un bon père pour cet enfant mais je ne suis pas certain que je saurai m’y prendre. Je m’imagine en train de le tenir dans mes bras. De me promener sur la plage avec lui comme nous l’avons fait cette semaine. Je veux lui offrir une enfance plus heureuse que la mienne et j’espère en être capable. Alors ne m’insulte pas en me demandant s’il ne m’intéresse qu’en tant qu’héritier du trône.

— Tu ne parles que de ça !

— Parce que c’est plus facile que de parler de tout le reste.

Elle resta silencieuse. Que répondre à cela ? Il avait raison. Discuter du royaume et du trône était beaucoup plus facile que d’exprimer ses sentiments ou ses peurs. Beaucoup plus facile que d’avouer l’amour qui gonflait son cœur au point de rendre sa respiration difficile…

— Il faut que tout se passe bien, reprit Kairos d’un ton anxieux.

Oui, il avait raison, songea-t-elle. Parce que s’ils n’avaient pas le bébé, que leur restait-il ? Rien d’autre qu’un mariage sans âme et sans raison d’être…

— Tabitha, ça va ? Tu sembles sur le point de t’évanouir.

— Il faut que je m’allonge.

— Oui.

Elle s’allongea et remonta les couvertures jusqu’à son menton.

— Cette journée a été horrible.

— Demain ça ira mieux.

— Reste avec moi.

Elle n’aurait pas dû lui demander ça mais c’était plus fort qu’elle… Seul le silence répondit à Tabitha. Elle attendit, le cœur serré. Rien.

— S’il te plaît.

— Tu as besoin de te reposer. Je serai dans ma chambre si tu as besoin de moi. Garde ton téléphone à côté du lit et appelle-moi si nécessaire.

Elle serra les dents, furieuse et blessée.

— Daigneras-tu répondre ? Il t’est déjà arrivé souvent d’ignorer mes appels.

— Je te promets de te répondre.

Elle ferma les yeux. Le cœur serré, elle écouta le bruit de ses pas, celui de la porte qui se refermait. Il gardait résolument ses distances… Tout à coup, une évidence s’imposa à elle. Elle s’était longuement confiée à lui. Elle lui avait parlé de son enfance entre sa mère et son beau-père, du meurtre de ce dernier, de ses ambitions. Il l’avait écoutée avec attention, mais il ne lui avait jamais parlé de lui. Bien sûr, elle connaissait les faits. Sa mère était partie alors qu’il n’avait que douze ans. Elle le savait. Mais elle ignorait ce qu’il avait ressenti. Et ce qu’il ressentait encore aujourd’hui… Quelle influence avait cet abandon sur son comportement actuel ?

Sans vraiment l’avoir décidé, elle se leva, quitta sa chambre et prit le couloir en direction de celle de Kairos. Sans prendre la peine de frapper, elle ouvrit la porte. Il était debout près du lit, nu, et lui tournait le dos. Non. Pas question de se laisser distraire par ce spectacle, se dit-elle fermement.

Il pivota sur lui-même.

— Ça va ? Il est inutile de venir me chercher. Il suffit de m’appeler pour que j’aille te voir dans ta chambre. Tu dois te reposer.

— Ça va. Rien de nouveau. Mais je pensais… Il faut que nous parlions, Kairos.

— Nous avons plutôt besoin de nous reposer.

— Bien sûr. Tu dis ça parce que tu n’as pas envie de me parler. Tu m’écoutes volontiers parler de moi mais tu ne me donnes rien en échange.

— Qu’attends-tu exactement de moi, Tabitha ?

— De la sincérité. Il est temps que tu me parles de toi, de ton passé. J’ai fait le choix de t’accorder ma confiance mais tu dois m’accorder la tienne. J’ai besoin qu’il y ait entre nous autre chose que cette distance que tu sembles déterminé à maintenir à tout prix.

— Je ne peux pas te le promettre.

— Pourquoi pas ?

— C’est impossible pour moi. Je suis le roi. Il faut que je sois fort. Je ne peux pas me permettre de me retourner sur mon passé sous peine de me rendre vulnérable. Puisque tu veux de la sincérité, je reconnais que notre mariage ne sera peut-être jamais tel que tu le souhaites. Je ne peux pas te promettre autre chose que ce que je t’ai promis quand je t’ai demandée en mariage. Mes responsabilités vis-à-vis de mon pays et de mon peuple doivent passer avant tout le reste. Ce qui m’oblige à maintenir une certaine distance entre nous.

La gorge de Tabitha se noua.

— Kairos…

— Tu ne seras pas malheureuse. Quand notre enfant sera né, notre mariage prendra tout son sens. Par ailleurs, je pense que nous nous comprenons mieux aujourd’hui. Nous nous entendons mieux également. C’est déjà beaucoup. Tu voulais que je sois sincère. Voilà, je le suis. C’est tout ce que je peux t’offrir.

Elle se détourna. Elle avait essayé. Elle avait échoué. Que pouvait-elle faire d’autre ?

— Bonne nuit, dit-elle avant de sortir.

De retour dans sa chambre, elle ferma la porte avec le sentiment de mettre un point final à quelque chose. Cette fois c’était définitif. Il l’avait dit clairement. Il maintiendrait toujours cette distance entre eux. Comment continuer à vivre avec lui dans ces conditions ?

Elle avait construit sa vie autour de son besoin de sécurité financière et de réussite sociale. Son mariage avec Kairos lui avait apporté l’une et l’autre. Mais elle n’avait pas été heureuse pour autant. Parce qu’elle avait découvert qu’il n’y avait rien de plus précieux que l’amour. C’était ça dont elle avait besoin avant tout, mais elle ne pouvait pas obliger Kairos à l’aimer.

Elle se coucha, en proie à une vive anxiété. Elle allait devoir prendre une décision. Mais pas ce soir. Ce soir, elle allait dormir. En priant pour que tout se passe bien pour son bébé…

12.

Kairos fut incapable de trouver le sommeil. Il passa les premières heures de la matinée à travailler dans son bureau, puis il se rendit à la salle à manger pour prendre son petit déjeuner. A sa grande stupeur, il trouva Tabitha assise à table devant un mug de thé et un toast. Comme à son habitude, elle était d’une élégance irréprochable. Robe noire impeccablement coupée, collier de perles et chignon. Seuls les cernes qui creusaient ses yeux indiquaient qu’elle avait mal dormi.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il en s’asseyant.

— Je suis toujours enceinte, si c’est le sens de ta question.

— Oui, c’est bien ça.

Non. En réalité, il voulait lui demander comment elle avait dormi. Et s’il l’avait blessée la nuit dernière. Mais il en était incapable.

— Très bien, à présent que ce point est éclairci, il y a autre chose dont nous devons discuter.

— J’aimerais d’abord boire un peu de café.

— Et moi je n’ai pas envie d’attendre. Or, il me semble légitime d’imposer ma volonté étant donné que c’est moi qui suis enceinte et dans la détresse.

— Privé de sommeil et de caféine, je suis moi-même dans une certaine détresse.

Tabitha foudroya Kairos du regard.

— Pourquoi n’es-tu pas resté avec moi cette nuit ?

— Parce que tu avais besoin de repos et que je n’étais pas certain de pouvoir contrôler ma libido.

— Oh ! moi je te crois parfaitement capable de te contrôler, au contraire !

Il serra les dents.

— Tu n’en sais rien. Et moi non plus. Je me suis comporté de manière odieuse avec toi, sur l’île.

— Sur ce point nous sommes d’accord.

Il réprima un juron. Comment avait-il pu se montrer aussi brusque avec elle ? S’il arrivait quoi que ce soit à leur bébé, il ne se le pardonnerait jamais. Parce que ce serait entièrement sa faute.

— Je suis désolé. Excuse-moi d’avoir été aussi brusque. J’ai perdu la tête.

— De quoi parles-tu ?

— La passion m’a rendu trop impétueux.

— Je croyais que tu parlais de ce qui s’est passé après. Quand tu m’as laissée seule. J’avais besoin que tu restes avec moi. Que tu me tiennes dans tes bras. Tu ne m’avais jamais fait l’amour avec une telle fougue. C’était une expérience tellement extraordinaire que j’avais besoin de savourer dans tes bras l’émotion intense que je ressentais. Pour la partager avec toi.

Un vif soulagement mêlé de colère submergea Kairos.

— L’émotion est quelque chose que j’évite. Je croyais que c’était clair. Je ne veux pas en être la proie et encore moins la partager.

— Je ne comprends pas pourquoi.

Il crispa la mâchoire avec exaspération.

— Il n’y a rien à comprendre. C’est comme ça, c’est tout. Je suis comme ça.

— Parle-moi de toi. Dis-moi ce qui s’est passé quand ta mère est partie. Raconte-moi comment c’était d’être élevé par ton père.

Il réprima un soupir.

— Je t’ai déjà parlé de lui. Il était froid et distant. Il voulait me rendre fort. Aujourd’hui je comprends mieux pourquoi et je lui en suis reconnaissant. Même si je n’ai pas eu une enfance heureuse. Cette enfance a fait de moi l’homme que je suis, l’homme que je dois être.

— Arrête. Tu n’es pas un robot. Ne dis pas que tu es reconnaissant à ton père de l’éducation rigide qu’il t’a donnée. Tout ça sonne faux. Pour ma part je ne peux plus vivre comme ça. J’ai passé trop d’années moi aussi à refuser l’émotion, à m’en protéger. Quand on se cache sous une carapace on évite peut-être quelques souffrances mais on se prive également de grandes joies.

— Que veux-tu dire ?

Une tristesse insondable obscurcit le regard de Tabitha.

— Ça ne peut plus durer.

L’estomac de Kairos se noua.

— Quoi donc ?

— Ça. Nous. Je ne peux pas reprendre la vie que nous vivions avant que je demande le divorce. Et malheureusement, ce que nous avons essayé de construire sur l’île n’est pas assez solide.

— Ce n’est pas vrai, protesta-t-il, étreint par une angoisse insurmontable.

— Si. Parce que je ne peux pas me battre contre un mur. Pendant quelque temps j’ai eu l’espoir que ça pourrait peut-être marcher. Pour le bébé. Mais ça ne suffit pas pour construire un couple solide. Nous nous rendons malheureux. Et nous rendrons notre enfant malheureux.

— Penses-tu secrètement que tu vas le perdre ? L’espères-tu ?

A peine les avait-il prononcées que Kairos regretta ces paroles. Tabitha eut un mouvement de recul, comme s’il l’avait giflée.

— Bien sûr que non ! Il n’y a rien que je désire plus au monde que de voir naître notre enfant en bonne santé. Mais il n’est pas exclu que nous le perdions. Et dans ce cas, quelle raison aurions-nous de rester ensemble ? S’il n’y a pas de réponse à cette question, il faut nous séparer. Quoi qu’il arrive.

— Tu ne penses pas que notre passion mutuelle est une bonne raison de rester ensemble ?

— Non. Parce que ce n’est pas suffisant. Vivre avec l’illusion que son rêve est à portée de main mais ne jamais pouvoir l’atteindre, c’est trop cruel. Je ne peux plus continuer comme ça.

Fou de rage, Kairos se leva d’un bond.

— Pourquoi changes-tu l’ordre des choses ? Nous avions un accord depuis le début ! N’es-tu donc qu’une menteuse ? Une manipulatrice sans scrupule ?

Il se détesta pour ces insultes, mais il avait été incapable de les retenir. Le sol était en train de se dérober sous ses pieds. Il lui avait donné tout ce qu’il était capable de donner et ça ne lui suffisait toujours pas. Elle le quittait quand même ! Comment osait-elle ? Il était le roi. Elle portait son enfant. Elle était son épouse !

— Parce que j’ai changé, répondit-elle. Je suis désolée. Je t’aime, Kairos. Si tu ne peux pas m’aimer en retour — pas juste me dire que tu m’aimes pour m’inciter à rester, mais me le prouver. Si tu ne peux pas m’ouvrir ton cœur, si notre relation doit rester purement sexuelle, je ne peux pas rester. Faire l’amour avec toi en sachant que tu ne ressens rien au-delà du plaisir physique est trop douloureux pour moi.

Il respirait avec difficulté. Il avait l’impression qu’elle avait plongé sa main dans sa poitrine pour lui arracher le cœur.

— Ne me quitte pas…

— Que me donnerais-tu ? Je ne parle ni d’argent, ni de vêtements, ni même de plaisir. Es-tu prêt à abattre le mur que tu as construit autour de toi ?

— Je suis un roi. Je suis obligé de me protéger.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est comme ça.

Il crispa la mâchoire. Pas question d’approfondir le sujet. Pas question de fouiller au plus profond de lui-même pour déterrer la vérité. Ça ne changerait rien, de toute façon.

— Je dois partir, Kairos. Il le faut.

Il suivit Tabitha des yeux pendant qu’elle s’éloignait. Son pire cauchemar était en train de devenir réalité. La femme qui l’ancrait dans la vie, la femme qui faisait battre son cœur s’en allait. Des années plus tôt, sa mère en avait fait autant. Il l’avait suppliée de rester mais ça n’avait servi à rien. Aujourd’hui, il revivait la même scène et c’était encore plus terrifiant.

Demande-lui de rester.

Il resta figé, le regard fixe, la gorge serrée, incapable d’émettre un seul son.

Tabitha continuait d’avancer vers la sortie. Digne, fière, impassible malgré la souffrance. Pendant les cinq années de leur mariage elle n’avait jamais cessé de souffrir. A cause de lui.

Au moins, à présent elle est libérée de toi.

Elle franchit le seuil de la pièce et disparut.

Il était libéré d’elle également. Ne devrait-il pas en être reconnaissant ? Il n’avait pas besoin d’une épouse. Tout allait bien se passer avec l’enfant. Le trône aurait son héritier et la stabilité du pays serait assurée.

C’était tout ce qui comptait. Etre un roi divorcé n’avait rien de glorieux, mais après tout son père l’avait été avant lui. Ce pays s’était passé de reine pendant de longues années.

Il allait recommencer.

Kairos laissa échapper un rire amer, qui résonna dans la pièce. Il avait toujours aspiré à devenir un roi comme son père. Aujourd’hui, c’était fait.

Un roi sans reine, que rien ne détournerait de ses responsabilités. Un bon souverain gouvernait avec sa tête, pas avec son cœur. Heureusement parce que, en partant, Tabitha avait emporté son cœur avec elle…

Kairos crispa les poings jusqu’à en avoir mal. Cette douleur était la bienvenue. Elle le distrayait de celle qui lui vrillait la poitrine. Une douleur aiguë, lancinante, qui l’accompagnerait partout désormais. Peu importait. Il avait l’habitude. Il lui ferait une place à côté de celle laissée par sa mère. Et il continuerait de vivre pour son royaume, comme il l’avait toujours fait.

Il n’avait pas le choix.

13.

Depuis trois nuits, Kairos était en proie à de terribles cauchemars. Aphone, les pieds cloués au sol, il regardait une femme s’éloigner. Avec un sentiment d’impuissance insupportable.

Le jour, il gouvernait. Il exerçait ses fonctions avec son efficacité et son sens des responsabilités habituels. Le lendemain du départ de Tabitha, il avait publié un communiqué pour annoncer leur séparation.

Il avait vaguement espéré que cette officialisation l’aiderait à retrouver un sommeil plus serein. Il ne se faisait cependant pas beaucoup d’illusions et il avait raison… Les cauchemars étaient tenaces.

Repoussant les couvertures, Kairos se leva et sortit sur le balcon de sa chambre qui donnait sur les montagnes et la forêt, à l’arrière du palais. Ce paysage sous la neige faisait paraître encore plus irréel le souvenir de son séjour dans l’île.

L’air glacial lui mordit la peau mais il ne fit rien pour s’en protéger et se dirigea vers la balustrade où il s’appuya. D’ordinaire, il éprouvait une certaine fierté en contemplant Petras, le pays sur lequel il régnait. Ce soir, le panorama lui semblait aussi vide qu’il l’était lui-même. Il aurait dû être furieux que Tabitha se soit révélée aussi hypocrite que les autres femmes qu’il avait eu l’occasion de côtoyer, mais il n’éprouvait pas de colère. Parce que même si son départ lui avait rappelé celui de sa mère, elle n’avait aucun point commun avec elle. Il n’avait d’ailleurs jamais eu peur qu’elle lui ressemble. Non, c’était lui qui ressemblait à sa mère. Et c’était cela, sa véritable peur.

Quand après le départ de sa mère, il était tombé à genoux en sanglotant et avait ensuite refusé de quitter son lit pendant des jours, son père lui avait dit qu’il faisait preuve de la même faiblesse que celle qui avait poussé sa mère à fuir ses responsabilités. Et il avait tout de suite compris qu’il avait raison. Après le départ de leur mère, beaucoup de gens avaient trouvé des points communs entre Andres et elle. La frivolité, la désinvolture, l’hypersensibilité, l’impulsivité. Mais ils se trompaient. Contrairement aux apparences, c’était lui, Kairos, qui avait hérité de l’hypersensibilité de leur mère. Lui encore qui était capable de suivre ses impulsions et d’oublier ses responsabilités s’il se laissait submerger par l’émotion.

Il aurait voulu ressembler à son père. Pour devenir comme lui un souverain assuré, ferme, maître de lui en toute circonstance. Mais il avait su très tôt que ce n’était pas le cas. Qu’il avait au contraire hérité de la faiblesse de sa mère. Il avait alors décidé de bannir l’émotion et les sentiments de sa vie pour ne pas risquer de se trouver en situation de perdre la tête et de fuir ses responsabilités. Il n’avait pas perdu la tête, mais il avait perdu Tabitha.

Assailli par une bouffée d’angoisse, Kairos serra les dents. Il avait besoin d’elle. Elle lui manquait trop. Comment envisager de passer le reste de sa vie sans elle ?

Kairos rentra dans sa chambre et enfila son pantalon. Puis il prit une profonde inspiration et sortit dans le couloir. Il avait besoin d’un verre. Pour calmer les démons qui se déchaînaient dans son esprit.

Il ouvrit la porte de son bureau et traversa la pièce en direction du bar, en fermant résolument son esprit aux souvenirs qui l’assaillaient chaque fois qu’il pénétrait ici, dans le lieu où il avait enfin donné libre cours à la passion que lui inspirait Tabitha. Après cinq ans de mariage…

Il se versa une rasade de scotch. Derrière lui la porte s’ouvrit. Il se retourna. Tabitha ?

Non, bien sûr. Tabitha était partie. Ce n’était qu’Andres.

— Qu’est-ce que tu fais debout ? demanda-t-il.

— Je me suis levé pour te poser cette question, justement. Ce n’est pas tous les jours que je te vois te promener dans le palais sans chemise. Ça n’arrive même absolument jamais.

Andres pénétra dans le bureau et rejoignit Kairos. Il lui prit la bouteille de scotch des mains et se servit généreusement.

— Tu as envie d’en parler ?

— Je préférerais être flagellé en place publique, puis enduit de miel et roulé sur une fourmilière.

— D’accord. Oublie que je t’ai demandé ton avis. Je t’ordonne de m’en parler.

— Excuse-moi, Andres, mais au cas où tu l’aurais oublié, le roi c’est moi. Tu n’es que mon suppléant.

Andres but une gorgée de scotch.

— Est-ce que ça a un rapport avec ta femme ?

— Elle est partie.

— Explique-moi ce qui se passe. Ça ne peut pas se terminer comme ça entre vous deux.

— Pourquoi pas ?

— Parce que tu l’aimes. Et je sais qu’elle t’aime aussi, bien que je ne comprenne pas du tout pourquoi.

Kairos porta son verre à ses lèvres en s’efforçant de ne pas montrer à quel point il trouvait effrayantes les paroles d’Andres.

— Elle m’a dit qu’elle m’aimait.

— Je vois. Ecoute le conseil d’un homme qui a failli gâcher sa propre chance de bonheur. Quand on est aimé par une femme comme elle, il faut être stupide pour la repousser.

Andres fit une pause avant d’ajouter :

— En fait, c’est un peu le conseil que tu m’as donné il n’y a pas si longtemps. Tu m’as dit que si Tabitha te regardait comme Zara me regardait, tu ne la laisserais jamais s’en aller. Eh bien c’est justement ce qu’elle fait. Depuis toujours. Je sais que les sentiments ne sont pas ton fort. Et pas le mien non plus. Mais ça ne veut pas dire que ça ne vaut pas la peine d’essayer.

— Que pensais-tu de notre père, Andres ?

Andres plissa le front.

— Je ne sais pas. Il n’avait jamais beaucoup de temps à me consacrer. Il ne me tenait pas en très haute estime.

— Et de notre mère ?

— Tu sais bien qu’elle n’avait aucune patience avec moi, répondit Andres en faisant allusion au fait que sa mère avait pris l’habitude de le laisser dans sa chambre lors des événements officiels.

Elle craignait qu’il déclenche un scandale ou qu’il sème la pagaille d’une manière ou d’une autre.

— T’es-tu jamais demandé pourquoi ?

Andres eut un petit rire amer.

— Etant donné que cela a conditionné toutes mes relations ultérieures, je me suis posé la question une fois ou deux, oui.

— Ils auraient pas mal de comptes à rendre, nos parents.

— En effet. T’ai-je déjà dit à quel point je regrette ce qui s’est passé avec Francesca ? Parce que je le regrette sincèrement. Et amèrement.

— Je sais, assura Kairos. Et pour être très honnête avec toi… j’ai surtout éprouvé du soulagement. Elle n’était pas faite pour moi. Pas du tout.

— Ça n’excuse pas ma conduite. Je m’en suis beaucoup voulu aussi pour le départ de notre mère. Depuis j’ai compris que je n’étais pas le seul responsable. Il y avait d’autres causes. Cependant, j’ignore lesquelles.

Kairos hocha la tête.

— Oui. J’étais là au moment où elle est partie. J’ai essayé de la retenir. Avec le recul, j’ai le sentiment qu’elle avait peur.

— C’est bizarre que tu dises ça. Quand je pense à elle aujourd’hui, c’est ce que je me dis aussi. Elle semblait moins en colère contre moi qu’effrayée… par quelque chose.

— As-tu jamais eu envie de la retrouver ?

— Personne ne sait ce qu’elle est devenue.

— C’est faux, objecta Kairos d’une voix rauque. Je sais où elle est. J’ai fait des recherches après la mort de notre père. Ou plutôt, j’ai chargé quelqu’un d’en faire. Je n’ai pas pris contact avec elle. Mais je sais qu’elle vit en Grèce, sous un autre nom.

— Je ne suis pas sûr d’avoir envie de lui parler.

— Je te comprends, vu la façon dont elle te traitait. Mais moi… il est possible que j’en aie besoin.

— Fais ce que tu as à faire.

— Tabitha est enceinte, déclara Kairos.

Il avait décidé de ne pas en parler à Andres, et surtout pas avant d’être fixé sur la viabilité du bébé. Mais il le fallait. Il voulait que son frère comprenne pourquoi il envisageait de prendre contact avec leur mère.

— Ça ne se passe pas très bien, pour l’instant. Le médecin estime qu’il y a un risque de fausse couche. Mais elle est enceinte.

Andres laissa échapper un juron.

— Je… Je ne sais pas quoi te dire. Je ne sais pas si je dois te féliciter ou non.

— C’est difficile. C’est pour ça que… que j’ai essayé de sauver notre mariage.

— C’est la seule raison ?

— Non. Bien sûr que non.

— Le lui as-tu dit ?

— Je ne sais pas quoi lui dire. Je… Je ne sais pas comment m’y prendre. J’ai passé trop de temps à me forcer à ne rien ressentir.

Andres hocha lentement la tête.

— Je pense que tu te mens à toi-même. Et que tu sais exactement ce que tu ressens. Mais que tu es également terrifié.

Kairos soupira. Comment le nier ?

— C’est pour ça que j’ai besoin de parler à notre mère. Il y a quelque chose que je dois savoir.

— Et tu ne crois pas qu’elle risque d’avoir une attaque si tu l’appelles après vingt ans sans aucun contact ?

— J’ai bien failli en avoir une quand elle m’a laissé en pleurs dans le hall du palais, à l’âge de douze ans. Comme ça nous serons quittes.

— Fais ce que tu as à faire, Kairos, mais ne laisse pas Tabitha te quitter.

Sur ces mots, Andres quitta le bureau. Resté seul, Kairos sentit l’angoisse le gagner. Il ne lui restait plus qu’à attendre qu’il soit assez tard pour appeler une femme qu’il n’avait pas vue depuis plus de vingt ans. Il ignorait s’il pouvait lui faire confiance. Et se faire confiance à lui-même.

Mais s’il avait appris une chose de Tabitha, c’était qu’il fallait faire des choix.

*  *  *

— Bonjour. Vous êtes bien Maria ?

Sa gorge était tellement nouée que Kairos pouvait à peine respirer.

— Oui, répondit une voix hésitante.

— J’espère que c’est bien vous que je cherche à joindre. Voilà. Je suis le roi Kairos de Petras. Et si ça vous dit quelque chose, alors vous êtes bien la personne que je cherchais à joindre.

Il y eut un long silence et il crut qu’elle avait raccroché.

— Allô ?

— Je suis là.

— Vous êtes ma mère.

— Oui.

La voix n’était plus qu’un murmure.

— Je suis désolé de t’appeler aussi soudainement. D’autant que je n’ai pas le temps de bavarder. J’ai besoin de savoir certaines choses un peu… délicates.

— Tu n’as pas à t’excuser. Ce serait plutôt à moi de te présenter mes excuses.

— Peut-être, dit-il en s’efforçant d’ignorer l’émotion qui l’étouffait. Mais il y aura tout le temps pour ça. Plus tard.

— J’espère. Qu’as-tu besoin de savoir, Kairos ?

— J’ai besoin de comprendre pourquoi tu es partie. Et aussi pourquoi… pourquoi tu traitais Andres comme tu le faisais. Lui ne te le demandera pas.

— En grandissant il a fait les quatre cents coups, n’est-ce pas ?

Il n’y avait aucune réprobation dans la voix, mais une note affectueuse, mêlée de tristesse.

— Tu as lu ça dans la presse, je suppose.

— Oui. Je n’ai jamais pu résister à la tentation.

— Il s’est rangé. Il est marié. Et c’est un bon mari. Je crains de ne pas pouvoir en dire autant, malheureusement.

Kairos prit une profonde inspiration.

— C’est pour ça que j’ai besoin de savoir. J’ai besoin de savoir pourquoi tu es partie.

— Il m’a fallu beaucoup de temps pour trouver la réponse à cette question pour moi-même. De nombreuses séances chez le psy. Beaucoup de regrets. Sache que je l’ai toujours regretté. Même au moment où je suis partie. Mais je n’ai pas pu revenir.

— A cause de mon père ?

— Oui. Il disait qu’il ne pouvait pas me pardonner. Et que le mal était déjà fait. Il n’a pas seulement refusé de donner une nouvelle chance à notre mariage, mais aussi de me laisser vous voir.

Cela ne le surprenait pas de la part de son père… Du coup, il n’éprouvait même pas de colère. Juste du soulagement à l’idée qu’elle ne les avait pas oubliés et qu’elle avait voulu revenir. C’était égoïste, peut-être. Mais ça le réconfortait.

— Je savais que ça se terminerait comme ça avec lui, poursuivit-elle d’une voix triste. Je l’ai toujours su. J’avais été élevée et formée pour devenir reine. Mais j’avais peur en permanence de ne pas être à la hauteur. Votre père rentrait dans des rages folles quand Andres faisait des bêtises. C’est pour ça que j’ai préféré qu’il n’assiste plus aux événements officiels. J’avais peur que votre père passe sa colère sur lui. Du coup, il se contentait de la passer sur moi.

— Il te maltraitait ?

— Pas physiquement. Mais c’était… éprouvant. Je ne savais jamais jusqu’où il pourrait aller. Et il partait du principe que si vous commettiez une bêtise, c’était à cause de moi, de ma faiblesse. Et je… je n’avais pas l’énergie nécessaire pour lui tenir tête. J’étais trop déprimée. J’ai fini par vous laisser avec lui. Je m’en suis beaucoup voulu de vous avoir abandonnés à cet homme froid, mais je n’avais pas le sentiment d’être un grand soutien pour vous. Surtout pour Andres. Je ne pouvais pas être le genre de mère dont il avait besoin. Ma présence lui faisait plus de mal que de bien. Je ne me sentais pas plus à la hauteur de mon rôle de mère que de celui de reine. Et j’ai fini par me convaincre que vous seriez mieux sans moi.

Kairos hocha la tête avant de prendre conscience qu’elle ne pouvait pas le voir.

— Oui, dit-il d’une voix rauque. Je peux comprendre ça.

— C’est vrai ?

Il y avait un tel espoir dans la voix de sa mère qu’il en fut bouleversé.

— Oui. Moi aussi je connais la peur. Mais quelqu’un de très sage m’a dit un jour que parfois il faut faire des choix. Choisir d’accorder sa confiance. Et de tourner la page.

Tabitha avait raison. Il devait tourner la page. Décider de ne plus laisser le passé peser sur le présent.

— C’est très sage, répondit sa mère. Mais je ne suis pas certaine de mériter que qui que ce soit décide de me pardonner mes fautes.

Et pour sa part, il n’était pas certain d’en être capable, reconnut Kairos intérieurement. Ça ne serait pas facile, en tout cas. Mais c’était le seul moyen d’aller de l’avant.

— Viens nous voir, dit-il. Quand tu peux. Le palais organisera tes voyages.

— Tu… tu es certain d’avoir envie de me voir ?

— Tu es partie parce que tu avais peur. J’ai poussé ma femme à partir parce que j’avais peur. Mais aujourd’hui, il n’y a plus de raisons d’avoir peur. Il suffit de faire le choix de mettre de côté la colère et la souffrance passées.

— Tu ferais ça pour moi ?

— Pour moi. Pour moi d’abord. Ne t’imagine pas que je suis devenu un grand altruiste. J’ai pris conscience que je devais parler avec toi et obtenir certaines réponses avant de pouvoir prendre un nouveau départ. Je souhaite vraiment que nous puissions tous en faire autant.

— Je le souhaite, même si je ne le mérite pas.

— Si nous n’obtenions que ce que nous méritons, il serait inutile que j’essaie d’arranger les choses avec Tabitha.

— Essaie. Il faut toujours tenter sa chance. Je ne l’ai pas fait. Et je le regretterai jusqu’à la fin de mes jours.

— Plus de regrets. Pour aucun d’entre nous.

14.

Tabitha était sans forces. Elle n’avait pas eu l’énergie nécessaire pour chercher un autre logement que l’appartement de Kairos, qui n’était pas venu la chercher. Elle ne savait pas ce qu’elle voulait. Elle ne savait pas à quoi elle s’attendait.

A avoir des nouvelles.

Tu t’attendais qu’il te retienne.

Oui, deux jours plus tôt quand elle avait quitté le palais, elle s’attendait qu’il l’empêche de partir. Mais il l’avait laissée faire.

La bonne nouvelle, c’était que les saignements s’étaient arrêtés. Physiquement, elle se sentait en forme. Emotionnellement, elle se sentait abattue. Pourquoi l’aimait-elle tant ?

Comme elle quittait la chambre pour se rendre à la cuisine, elle se figea au milieu du salon, le cœur battant à tout rompre.

— Kairos…

Les cheveux en bataille, les yeux cernés, il avait la tête de quelqu’un qui n’avait pas dormi depuis deux jours. Dans sa chemise blanche au col ouvert et aux manches roulées jusqu’aux coudes, il était diaboliquement séduisant.

— Tu vas bien ?

— C’est la première question que tu vas me poser chaque fois que nous nous verrons à partir de maintenant ?

Parce qu’ils allaient se revoir. Du moins si la grossesse se passait bien, ce qu’elle espérait de tout son cœur. Ils seraient obligés de se voir pour les échographies. Pour l’accouchement. Pour la garde partagée. Il n’y aurait jamais de rupture nette. Et s’il se remariait… S’il avait d’autres enfants avec une autre femme… Elle serait obligée de voir ça aussi. Les photos dans la presse, les clips à la télévision. Une femme à la place qu’elle avait occupée pendant cinq ans.

Elle porta la main à son ventre et se plia en deux avec un cri aigu.

— Tabitha !

Les bras puissants de Kairos se refermèrent sur elle.

— Tabitha, qu’y a-t-il ?

— Je ne peux pas ! C’est au-dessus de mes forces. Comment supporter de te voir sans pouvoir te toucher ? De te voir avec une autre femme ? De voir cette femme occuper ma place, tenir mon enfant, afficher un gros ventre ? Kairos, c’est au-dessus de mes forces.

— C’est toi qui es partie.

— Oui. Parce que je ne peux pas non plus vivre avec toi si tu ne m’aimes pas. Pourquoi est-ce que tout est impossible avec toi ?

Elle fit un pas en avant et appuya la tête contre son torse pour écouter son cœur.

— Pourquoi est-ce que je t’aime encore ?

— Je n’ai jamais vraiment compris pourquoi tu es tombée amoureuse de moi.

— Moi non plus. J’étais censée épouser un homme froid et réservé. Mais même si tu le cachais bien, je devinais que tu étais un homme merveilleux. Et je voulais… Je veux toujours tout ce que tu me caches.

— Je veux arrêter de me cacher.

Tabitha écarquilla les yeux.

— Tu veux quoi ?

— J’ai appelé ma mère. Et je… Je dois te dire quelque chose. Je n’ai jamais voulu te parler de la nuit où elle est partie. C’est un moment clé de ma vie. Le moment où j’ai pris conscience de mon immense faiblesse.

— Tu n’es pas faible, Kairos. S’il y a une chose que je sais à ton sujet c’est bien ça.

— Mais je l’ai été. J’avais peur, comme toi. De souffrir de nouveau. Mon problème ce n’est pas que je ressens rien, Tabitha. C’est que je suis hypersensible, au contraire, comme ma mère. Et j’ai passé des années à juguler mes émotions de peur qu’elles m’empêchent d’assumer mes responsabilités.

— Que s’est-il passé quand ta mère est partie ?

— Je l’ai vue. Et j’ai su tout de suite qu’elle s’en allait. Qu’elle nous quittait. En parlant avec elle au téléphone j’ai compris pourquoi. Mon père la méprisait et il lui racontait qu’elle était inadaptée à son rôle de reine. Je comprends ça parce qu’il a fait la même chose avec moi. Il m’a vu pleurer après son départ. Un enfant de douze ans qui sanglotait comme un bébé parce que sa mère l’avait quitté. Et il m’a dit que je ne pouvais pas m’autoriser une telle émotion, une telle faiblesse. Alors je me suis entraîné à maîtriser mes émotions, à les réprimer, à devenir fort comme mon père. Sauf que cette force factice est devenue ma pire ennemie. Elle m’a épargné des souffrances mais elle m’a rendu incapable de me laisser aller, incapable d’aimer. Quand tu m’as dit que tu m’aimais, je n’ai pas trouvé le courage de répondre à ton amour.

— Mais tu es un homme courageux, Kairos.

— Un homme qui a été terrifié par ta déclaration.

— L’amour est terrifiant. C’est la chose la plus terrifiante que je connaisse.

— Quand tu as choisi de me faire confiance je n’ai pas été à la hauteur. J’en suis désolé.

— Tu m’as fait souffrir atrocement.

— Je sais.

Kairos posa la main sur la joue de Tabitha.

— Mais aujourd’hui je me suis débarrassé de tout ce qui pouvait m’empêcher de t’aimer. J’ai fait la paix avec le passé, j’ai tourné la page et je suis prêt à prendre un nouveau départ. Avec toi. J’ai déposé tous mes fardeaux pour pouvoir porter mon amour pour toi. C’est tout ce dont j’ai besoin.

La gorge nouée et le cœur battant à tout rompre, Tabitha avait du mal à croire qu’elle entendait bien et qu’elle n’était pas en train de rêver.

— Tu m’aimes ?

— Depuis le premier jour. Mais trop de choses m’encombraient à l’époque. J’étais incapable de comprendre ce qui m’arrivait. Et encore moins de l’accepter.

— Kairos… Nous ne savons même pas… Si je perds ce bébé, je ne sais pas s’il y en aura un autre un jour.

Elle déglutit péniblement.

— Il nous a fallu cinq ans pour le concevoir et aujourd’hui…

— Ça n’a pas d’importance. Enfin si, bien sûr, parce que j’ai envie d’avoir des enfants avec toi. Mais notre mariage n’est pas conditionné à une éventuelle grossesse. Si l’héritier du trône est engendré par Andres ou par notre cousin éloigné, Petras s’en sortira tout aussi bien. Mais sans toi, je ne survivrai pas.

Le cœur gonflé d’un bonheur indicible, Tabitha déposa un baiser sur les lèvres de Kairos.

— Je t’aime.

*  *  *

— Vous le voyez ?

— Quoi ? demanda Tabitha, cramponnée à la main de Kairos.

— Ce petit vacillement, là, répondit-elle.

Ils regardèrent tous les deux le Dr Anderson.

— Il y a un battement de cœur, confirma-t-elle en souriant.

Elle déplaça la sonde sur le ventre de Tabitha et plissa le front.

— J’en vois même un deuxième.

— Deux ? s’exclama Tabitha.

— Oui. Ici… et ici.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Des jumeaux.

Tabitha regarda Kairos, qui fixait l’écran d’un air ébahi.

— Vous êtes certaine ? demanda-t-il au médecin.

— Absolument.

Il se pencha sur Tabitha et déposa un baiser sur sa bouche.

— Tu es pleine de surprises, ma reine.

— C’est le cas de le dire !

Epilogue

Le réveillon du jour de l’An était la fête favorite de Kairos. Depuis cinq ans. Depuis la nuit où son épouse l’avait attendu dans son bureau pour lui annoncer qu’elle voulait divorcer. Parce que depuis cette nuit-là tout avait changé, y compris et surtout lui.

Il promena son regard sur le salon encore orné des décorations de Noël. Les enfants protestaient déjà. Les jumelles et les trois enfants d’Andres et Zara n’étaient pas prêts à voir les vacances se terminer.

— Je ne veux pas aller me coucher, annonça Christiana avec sa moue la plus charmeuse.

— Moi non plus, renchérit Cyrena.

— Il est presque minuit, dit Kairos.

— Non ! objecta Christiana.

— Il est forcément minuit quelque part dans le monde, fit valoir Tabitha.

Andres rit.

— Je doute que ma nièce se laisse convaincre par cet argument.

— Si tu essayais plutôt de convaincre les tiens ? suggéra Kairos.

— Les miens ne savent pas encore compter. Je vis dans la crainte de ce jour.

— Et ensuite ils apprendront à lire, ajouta Zara en posant la main sur son ventre bien rond.

— Allez, les filles, c’est vraiment l’heure d’aller se coucher, insista Kairos. Mais je suis sûr que si vous le lui demandez très gentiment, grand-mère Maria sera ravie de monter vous lire une histoire.

Sa mère, assise sur le canapé, eut un large sourire.

La réconciliation n’est jamais facile, mais elle avait été particulièrement difficile pour Andres. Cependant, quand Kairos voyait sa mère avec ses enfants et avec ceux d’Andres et Zara, il savait que personne ne regrettait d’avoir décidé de tourner la page.

— Bien sûr, acquiesça sa mère. Je ne me lasse jamais de leur lire des histoires.

Lorsqu’elle eut emmené les enfants, Andres regarda Zara.

— Tu es fatiguée, princesse ?

— Epuisée. Et j’ai mal aux pieds.

— Si tu veux, nous pouvons monter dans notre chambre pour que je te les masse. Et qui sait ? Il est possible que je ne me limite pas aux pieds.

Zara lui donna une tape sur l’épaule et ils quittèrent la pièce, laissant Kairos et Tabitha seuls.

— Tu crois que nous tiendrons jusqu’à minuit, ce soir ? demanda Tabitha avec un sourire malicieux.

— J’essaie toujours de veiller jusqu’à minuit le réveillon du jour de l’An. Juste au cas où tu demanderais le divorce. Je ne voudrais pas rater ça.

— Aucune chance !

Elle promena son regard autour d’elle.

— Tu imagines tout ce que nous aurions manqué si nous avions renoncé, il y a cinq ans ?

— Je préfère ne pas l’imaginer. Je suis si heureux que tu m’aies accordé une seconde chance !

— Moi aussi.

Elle noua les bras autour de la taille de Kairos et captura sa bouche dans un baiser fervent.

TITRE ORIGINAL : THE QUEEN’S NEW YEAR SECRET

Traduction française : ELISABETH MARZIN

© 2016, Maisey Yates.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7057-8

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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